Bare. Wow.
Et sint monster lurer seg i skulderen til Jegeren. Vi snakker om den røde kjempestjerne Betelgeuse, også kjent som Alpha Orionis i stjernebildet Orion. Nylig ga Atacama Large Millimeter Array (ALMA) oss en fantastisk utsikt over Betelgeuse, en av de få stjernene som er store nok til å bli løst som noe mer enn et lyspunkt.
Betelgeuse ligger 650 lysår unna, og er bestemt til å leve raskt og dø ung. Stjernen er bare åtte millioner år gammel - ung som stjerner går. Tenk for eksempel på vår egen sol, som har skinnet som en Main Sequence-stjerne i mer enn 500 ganger lenger på 4,6 milliarder år - og allerede nå er stjernen bestemt til å gå supernova når som helst i løpet av de neste tusen årene, igjen, med et kosmisk blink.
Anslagsvis 12 ganger så massiv som Sol, Betelgeuse er kanskje en svimlende 6 AU eller en halv milliard mil i diameter; hopp den ned i midten av solsystemet vårt, og stjernen kan strekke seg utover Jupiters bane.
Som med mange astronomiske bilder, kommer wow-faktoren fra å vite akkurat hva du ser. Den oransje kløffen på bildet er den varme, roiling kromosfæren til Betelgeuse, sett via ALMA på bølgelengder på under millimeter. Selv om den er massiv, vises stjernen bare 50 milliarcsekunder overalt sett fra jorden. For å gi deg en ide hvor liten et milli-arcsekund er, er det tusen av dem på en bue-sekund, og 60 buesekunder på et lysbue-minutt. Gjennomsnittlig fullmåne er 30 bue minutter over, eller 1,8 millioner milliarcsekunder i tilsynelatende diameter. Betelgeuse har en av de største tilsynelatende diametre for en stjerne på vår nattehimmel, overskredet bare av R Doradus på 57 milliarcsekunder.
Den tilsynelatende diameteren til Betelgeuse ble først målt av Albert Michelson ved bruk av Mount Wilson 100-tommer i 1920, som fikk en startverdi på 240 millioner miles i diameter, omtrent halvparten av den nåværende aksepterte verdien, ikke et dårlig første forsøk.
Du kan se hint av en asymmetrisk boble som roiler over overflaten til Betelgeuse i ALMA-bildet. Betelgeuse roterer en gang hvert 8,4 år. Hva skjer under den urolige overflaten? Infrarøde undersøkelser viser at stjernen er innhyllet i et enormt bøysjokk, en pudderkanne av en stjerne som en dag vil gi jorden et fantastisk lysshow.
Heldigvis er Betelgeuse godt ute av supernova “kill zone” på 25 til 100 lysår (avhengig av studien). Sammen med Spica på 250 lysår unna i stjernebildet Jomfruen, er begge førsteklasses supernovaekandidater i nærheten som på dag vil gi astronomer en sjanse til å studere anatomien til en supernovaeksplosjon på nært hold. Å ri høyt mot sør på den nordlige halvkule nattens himmel om vinteren, +0,5 Størrelse Betelgeuse ville mest sannsynlig blusse opp til negative størrelser og ville lett være synlig på dagtid om den dukket av om våren eller høsten. Denne tiden av året i juni ville være verst, da Alpha Orionis bare ligger 15 grader fra solen!
Selvfølgelig kunne dette kosmiske opptoget starte i morgen ... eller tusenvis av år fra nå. Kanskje er lyset fra Betelgeuse borte supernova allerede på vei nå, og krysser 650 lysår med åpen plass. Ironisk nok startet den siste blotte øye-supernovaen i galaksen vår - Kepler's Star i stjernebildet Ophiuchus i 1604 - rett før Galileo først vendte sitt rå teleskop mot himmelen i 1610.
Du kan si at vi kommer.
