Alle bildene vi har sett av Rosettas målkomet 67P / C-G viser den gjenspeiler lyst på bakgrunnen til det ytre rom. I stedet for isete hvite, vil Rosettas vises på fargen på en frisk asfaltparkeringsplass. De fleste kometer, inkludert Rosettas, er ikke lysere enn kullbrikettene du bruker til å grille hamburgere.
Astronomer rangerer objektets refleksjonsevne etter det albedo (Al-BEE-do). Et legeme som reflekterer 100% av lyset sies å ha en albedo på 1,0. Venus 'albedo er 0,75 og reflekterer 75% av lyset den får fra solen, mens det mørkere jordas gjennomsnitt er 30%. Trær og de mørkere tonede kontinentene reflekterer mye mindre lys sammenlignet med Venus 'gjennomgripende skydekke. I kontrast reflekterer den kullmørke månen bare 12% av sollyset som faller på den og fersk asfalt bare 4% - smellkyss midt på 2-6% rekkevidde av mest kjente kometer.
Det lyseste objektet i solsystemet er Saturns iskalde måne Enceladus med en refleksjonsevne på 99%. Så hvorfor er kometer så mørke? Det er morsomt fordi før vi sendte Giotto-romfartøyet for å knipse nærbilder av Halley's Comet i 1986, trodde astronomer at kometer, som var laget av reflekterende is, var naturlig hvite. Ikke Halley og ikke alle kometer sett på nært hold siden den gang.
Astronomer antar at en komet vokser en mørk ‘hud’ både fra akkumulert støv og bestråling av dens uberørte is ved kosmiske stråler. Kosmiske stråler løsner oksygenatomer fra vannis, og frigjør dem til å kombinere med enkle karbonmolekyler som er tilstede på kometer for å danne større, mer komplekse og mørkere forbindelser som ligner tarer og råolje.
Over tid kan kometen isoleres av støv og komplekse organiske materialer. Kombinert med tap av is til fordampning ved hver gjentatte sving forbi sola, slutter de å gasses ut og blir inerte eller nedlagte kometer som ligner på asteroider. Og det er kanskje ikke slutten på historien. Noen ganger kan en død komet eller en gjenstand opprinnelig oppdaget som en asteroide uventet skyte opp igjen etter år med inaktivitet og bli en komet igjen midlertidig. Astronomer kaller disse særegne krypene‘damokloide’.
Man lurer på hva du ville sett om du kunne åpne en 67P / Churyumov-Gerasimenko. Ville den lignet på en Oreo-informasjonskapsel med en mørk utvendig og kremhvit innside? Et av NASAs instrumenter ombord Rosetta heter Alice begynte å kartlegge kometen i forrige måned. I de første langt ultrafiolette spektrene på overflaten, lærte vi akkurat denne uken at 67P er “mørkere enn kullsvart”. Alice oppdaget også hydrogen og oksygen i kometens koma eller atmosfære.
Rosetta-forskere oppdaget også kometens overflate så langt viser ingen store vann-is-lapper. Teamet forventet å se islapper på kometens overflate fordi det er for langt unna for solens varme til å gjøre vannet sitt til damp.
"Vi er litt overrasket over hvor lite reflektive overflaten kometen er og hvor lite bevis på utsatt vann-is den viser," sa Alan Stern, Alices hovedetterforsker ved Southwest Research Institute i Boulder, Colorado.
Hmmm… kanskje det virkelig er en kjempekake.
