15. september møttes Senatskomiteen for handel, vitenskap og transport for å vurdere lovgivning som ble innført formelt av en topartsgruppe senatorer. Blant lovforslagene som ble lagt fram var NASA overgangsgodkjenningsloven fra 2016, et tiltak for å sikre kortsiktig stabilitet for byrået det kommende året.
Og fra torsdag 22. september godkjente senatens handelsutvalg lovforslaget, som ga 19,5 milliarder dollar i finansiering til NASA for regnskapsåret 2017. Denne finansieringen var ment for å fremme agenturets planer for utforskning av dyp plass, reisen til Mars , og operasjoner ombord den internasjonale romstasjonen.
Ifølge senator Ted Cruz, proposisjonen som hovedsponsor, ble loven innført for å sikre at NASAs hovedprogrammer ville være stabile under den kommende presidentovergangen. Som Cruz ble sitert på å si av SpaceNews:
"Den siste godkjenningsloven fra NASA for å passere Kongressen var i 2010. Og vi har sett tidligere viktigheten av stabilitet og forutsigbarhet i NASA og romutforskning: at når vi endrer administrasjonen, så har vi sett kaoset som kan forårsakes ved kansellering av større programmer. ”
Denne siste loven ble kjent som "NASA Autorization Act of 2010", som autoriserte bevilgninger til NASA mellom årene 2011-2013. I tillegg til å gi til sammen 58 milliarder dollar i finansiering for disse tre årene, definerte den også langsiktige mål for romfartsorganet, som inkluderer utvidelse av menneskelig romflukt utover bane på lav jord og utvikle tekniske systemer for "Journey to Mars" .
Ideelt med dette var etableringen av Space Launch System (SLS) som en etterfølger av Space Shuttle-programmet, utviklingen av Orion Multipurpose Crew Vehicle, full utnyttelse av den internasjonale romstasjonen, utnyttelse av internasjonale partnerskap og oppmuntring til offentlig deltakelse ved å investere under utdannelse.
Disse målene er skissert i lovforslaget § 415, med tittelen "Stepping Stone Approach to Exploration":
"For å maksimere kostnadseffektiviteten til USAs langsiktige lete- og utnyttelsesaktiviteter, skal administratoren ta alle nødvendige skritt, inkludert å engasjere internasjonale, akademiske og industrielle partnere for å sikre at aktiviteter i administrasjonens menneskelige leteprogram balansere hvordan disse aktivitetene også kan bidra til å oppfylle kravene til fremtidig leting og utnyttelsesaktiviteter som fører til menneskelig beboelse på overflaten av Mars. "
Selv om passering av lovforslaget absolutt er gode nyheter for NASAs avlyttere, inneholder den noen bestemmelser som kan by på problemer. For eksempel, mens lovforslaget sørger for fortsatt utvikling av SLS og Orion-kapsel, rådet den at NASA skulle finne alternativer for Asteroid Robotic Redirect Missions (ARRM), som for tiden er planlagt for 2020-tallet.
Dette oppdraget, som NASA anså som essensielt for å teste nøkkelsystemer og utvikle kompetanse for deres eventuelle besetningsoppdrag til Mars, ble sitert for ikke å falle innenfor opprinnelige budsjettbegrensninger. Avsnitt 435 (“Asteroid Robotic Redirect Mission”) beskriver disse bekymringene, og sier at et innledende estimat satte kostnadene for oppdraget til 1,25 milliarder dollar, eksklusive oppskyting og operasjoner.
I følge en nøkkelbeslutning Point-B-gjennomgang utført av NASA 15. juli 2016 satte imidlertid et nytt estimat kostnadene til 1,4 milliarder dollar (ekskl. Lansering og drift). Som et resultat konkluderte sponsorene av regningen at ARM konkurrerer med andre programmer, og at en uavhengig kostnadsvurdering og noen harde valg kan være nødvendig.
I avsnitt 435, første ledd (del 1 og 2), heter det at:
”[T] de teknologiske og vitenskapelige målene for Asteroid Robotic Redirect Mission er muligens ikke i samsvar med kostnadene; og alternative oppdrag kan gi et mer kostnadseffektivt og vitenskapelig gunstig middel for å demonstrere teknologiene som trengs for et menneskelig oppdrag til Mars som ellers ville bli demonstrert av Asteroid Robotic Redirect Mission.
Lovforslaget ble også gjenstand for endringer, som omfattet godkjenning av finansiering for utvikling av satellitt-serviceteknologi. I henhold til denne ordningen ville NASA ha de nødvendige midlene for å lage romfartøy som er i stand til å reparere og sørge for vedlikehold til bane rundt satellitter, og dermed sikre langsiktig funksjonalitet.
I tillegg støttet Cruz og Bill Nelson (D-Fla), komiteens rangeringsmedlem, en endring som ville skadesløsgjøre selskaper eller tredjeparter som utfører NASA-kontrakter. Kort sagt, selskaper som SpaceX eller Blue Origin vil nå ha rett til erstatning (over et nivå de er pålagt å forsikre mot) i tilfelle skader eller personskader som måtte oppstå som et resultat av at det tilbys lanserings- og reentry-tjenester.
I følge en pressemelding fra handelsutvalget hadde senator Bill Nelson dette å si om lovforslaget:
”Jeg vil takke styreleder Thune og medlemmene i komiteen for deres fortsatte støtte til vårt nasjons romprogram. Forrige uke markerte 55-årsjubileet for president Kennedy utfordring om å sende en mann til månen innen slutten av tiåret. NASA-regningen vi passerte i dag, holder oss i retning av et nytt og enda mer ambisiøst mål - å sende mennesker til Mars. ”
Med godkjenning fra handelsutvalget vil regningen nå bli sendt til senatet for godkjenning. Håpet er at regningen raskt vil passere senatet slik at den kan vedtas av huset før året er omme. Tilhengerne ser dette som avgjørende for å opprettholde NASAs finansiering de kommende årene, i løpet av hvilken tid de vil ta flere viktige skritt mot det foreslåtte besetningsoppdraget til Mars.
