NASAs superspennende Dawn-oppdrag til Asteroid Belt markerte en stor milepæl i menneskets historie ved å bli det første romfartøyet noensinne fra Planet Earth som oppnådde bane rundt et Protoplanet - Vesta - 16. juli. Dawn ble lansert i september 2007 og var 117 millioner miles ( 188 millioner km) fjernt fra Jorden da den ble tatt til fange av Asteroid Vesta.
Dawns prestasjoner så langt har allerede overgått de villeste forventningene fra vitenskaps- og ingeniørteamene, og eventyret er bare begynt! - så sier Dawn's Science Principal Investigator, prof. Chris Russell, sjefingeniør Dr. Marc Rayman (tenk Scotty!) Og NASAs direktør for planetarisk vitenskap, Jim Green, i eksklusive nye intervjuer med Space Magazine.
Når du leser disse ordene, avdekker Dawn stadig nye Vesta-utsikter som aldri før har blitt sett av et menneske - og i stadig høyere oppløsning. Og det er bare muliggjort via de revolusjonerende og eksotiske ionepropulsjonstrusterne som driver Dawn gjennom verdensrommet (tenk Star Trek!). Det er det NASA, vitenskap og romutforskning handler om.
“Dawn er i bane, forblir ved god helse og fortsetter å utføre alle funksjonene sine,” fortalte Marc Rayman fra Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California. “Det er slik vi vet at det oppnådde bane. Bekreftelsen som ble mottatt i en rutinemessig kommunikasjonssamling om at det har fortsatt å skyve er alt vi trengte. ”
Dawn gikk inn i bane i omtrent 16000 km (16000 km) høyde etter en nesten fire år lang reise på 1,73 milliarder miles.
I løpet av de neste ukene er romfartøyens primære oppgave å gradvis spiral ned til sin første vitenskapelige operasjons bane, omtrent 1700 mil over den pokkemerkede overflaten.
Vesta er den nest mest massive gjenstanden i Asteroide hovedbelte mellom Mars og Jupiter. Dawn er den første sonden som går i bane rundt et objekt i Asteroidebeltet.
Jeg ba rektoretterforsker Chris Russell fra UCLA om en statusoppdatering på Dawn og beskrive hva teamet kan konkludere med bilder og data samlet inn hittil.
"Dawn-teamet er virkelig, veldig spent akkurat nå," svarte Russell.
"Dette er hva vi har planlagt nå i over et tiår og til slutt å være i bane rundt vår første 'protoplanet' er fantastisk."
“Bildene overgår mine villeste drømmer. Terrenget viser begge belastningen på Vestan-overflaten som ble utøvd av 4,5 milliarder år med kollisjoner, samtidig som det bevares bevis for det som kan være interne prosesser. Resultatet er en kompleks overflate som er veldig interessant og bør være veldig vitenskapelig produktiv. ”
"Teamet ser på lavoppløsningsbildene våre og prøver å gjøre foreløpige vurderinger, men de endelige svarene venter på data med høyere oppløsning som fremdeles skal komme."
Russell berømmet teamet og beskrev hvor godt romfartøyet fungerte.
"Flyteamet har vært veldig gode på dette prosjektet og fortjener mye av æren for at vi fikk oss til Vesta TIDLIG og ga oss mye mer observasjonstid enn vi hadde planlagt," sa Russell til meg.
”Og de har holdt romskipet sunt og instrumentene trygge. Nå er vi klare til å jobbe for alvor med vitenskapelige observasjoner. ”
Daggry vil forbli i bane på Vesta i ett år. Deretter vil den skyte av ionetrusterne og sette kursen mot Dwarf Planet Ceres - den største gjenstanden i Asteroidebeltet. Dawn vil da oppnå en annen stor milepæl og bli det første romfartøyet noensinne som kretser om to himmelobjekter.
Jim Green, direktør for Planetary Science for Science Mission Directorate (SMD) ved NASA HQ i Washington, DC, oppsummerte sine følelser om Dawn på denne måten;
"Å komme daggry inn i bane er en fantastisk prestasjon," sa Green til meg.
"I stedet for" ild skyverne full blast "gled vi bare i bane for å la tyngdekraften ta tak i romskipet med en lett slepebåt. Dette gir oss stor tillit til at den store utfordringen i å komme i bane rundt Ceres også kan oppnås like enkelt. ”
Skarpere nye bilder fra Vesta vil bli publisert av NASA i løpet av dagen etter.
"Vi tok noen få navigasjonsbilder i denne siste sekvensen, og når de kommer igjennom behandlingen, burde de bli lagt ut på nettet denne uken," informerte Russell. "Disse bildene er fra en lignende vinkel som forrige sett og med noe bedre oppløsning og vil ikke avsløre mye nytt."
Men siden Dawn nå går i bane rundt Vesta, vil vårt kommende syn på protoplanet være ganske forskjellig fra det vi har sett i tilnærmingsbildene så langt.
"Vi vil endre syn i fremtiden når romfartøyet begynner å klatre inn i sin vitenskapelige bane," uttalte Russell.
“Dette kan avsløre nye funksjoner på overflaten, samt gi oss bedre oppløsning. Så følg med. ”
Marc Rayman forklarte hvordan og hvorfor Dawns bane endres fra ekvatorial til polar:
"Nå som vi er nær nok til Vesta for at dens alvor skal føre til en betydelig krumning i banen, begynner vårt syn å endre seg," sa Rayman. "Det vil være tydelig på bildene som er tatt nå og i nær fremtid, mens romskipet buer nordover over den mørke siden og deretter går i bane tilbake mot sør over den opplyste siden."
"Solen er over den sørlige halvkule akkurat nå," la Russell til. "Når vi drar, håper vi å se det skinne i nord."
Dawn er et internasjonalt oppdrag med betydelig deltakelse fra Tyskland og Italia. Navigasjonsbildene ble tatt av Dawns innrammingskameraer som ble bygget i Tyskland.
Å utforske Vesta er som å studere et fossil fra den fjerne fortiden som vil kunne øke kunnskapen vår om begynnelsen av solsystemet vårt og hvordan det utviklet seg over tid.
Vesta led en kosmisk kollisjon på sørpolen i den fjerne fortiden som Dawn nå kan studere på nært hold.
"For nå ser vi på en fantastisk asteroide, ser den på nært hold når vi går inn på den sørlige halvkule, ser på den enorme sentrale toppen, og lurer på hvordan den kom dit," forklarte Jim Green
”Vi vet at Vesta var nesten sfærisk på en gang. Da skjedde en kollisjon på den sørlige halvkule og blåste av en enorm mengde materiale der en sentral topp nå gjenstår. ”
Den spennende toppen er nå åpenbar i de siste Dawn-bildene fra Vesta. Men hva betyr det og avslører?
“Vi lurer på hva som er den toppen? svarte Green. “Er det en del av kjernen som er utsatt?
"Ble det dannet som et resultat av påvirkningen eller oppsto det av vulkansk handling?"
“Dawn-teamet håper å svare på disse spørsmålene. Jeg kan ikke vente! ” Green fortalte meg.
Som et resultat av den gamle sørpolskollisjonen, stammer faktisk cirka 5% av alle meteorittene på jorden fra Vesta.
Hold øynene klistret til Dawn når mystiske Vestas forlokkende hemmeligheter blir avdekket.
Les de tidligere funksjonene mine om Dawn
Dawn Closing in on Asteroid Vesta as Views Exceed Hubble
Revolutionary Dawn Closing in on Asteroid Vesta with Opened Eyes
