Det er bare noen få dager inn i 2012 og allerede har blitt kunngjort noen nye eksoplanettfunn. Tempoet for nye funn har akselerert enormt de siste årene. Nå er det fire bekreftede eksoplaneter å legge til på listen.
De fire planetene, HAT-P-34b, HAT-P-35b, HAT-P-36b, HAT-P-37b har alleveldig trange bane rundt sine (fire forskjellige) stjerner, og tar bare 5,5, 3,6, 1,3 og 2,8 dager å fullføre en bane. Sammenlign det med Merkur, som tar 87.969 dager og 365 dager selvfølgelig for Jorden.
De ble funnet av astronomer med Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics som driver et nettverk av bakkebaserte teleskoper kjent som HATNet-prosjektet. Det første eksoplanettfunnet av HATNet, planeten HAT-P-1b, var i 2006.
De er alle planeter av typen "hot jupiter", gassgiganter som går i bane rundt stjernene sine, og de er mye varmere enn Jorden, som Merkur i vårt eget solsystem. Kvikksølv er riktignok en liten steinete verden, men i noen fremmede solsystemer har gassgiganter funnet seg i bane like nær stjernene deres, eller enda nærmere, enn Merkur gjør her. HAT-P-34b kan imidlertid ha en "ytre komponent" og er i en veldig langstrakt bane. De tre andre er mer typiske hotte Jupitere. De ble oppdaget ved hjelp av transittmetoden, når en planet er rettet opp i sin bane slik at den passerer foran stjernen, fra vårt synspunkt.
Så hva betyr dette? Hvis eksoplanettfunn fortsetter å vokse eksponentielt som forventet, bør 2012 være et godt år, ikke bare for enda flere nye planeter å finne, men også for vår forståelse av disse fremmede verdener og hvordan et så stort utvalg av solsystemer ble til. Vi har kommet langt fra 1992, og de første eksoplanettfunnene og tingene lover å bare bli mer spennende i fremtiden.
Hvis du vil få eksoplanettnyhetene raskt i år, anbefaler jeg Exoplanet-appen for iPhone, iPad og iPod Touch. Du kan også følge @ExoplanetApp på Twitter.
Sammendraget og papiret er her.
