Redaktørens notat: Med russiske ingeniører som prøver å redde Phobos-Grunt-oppdraget, gir Dr. David Warmflash, hovedvitenskapelig leder for det amerikanske teamet fra LIFE-eksperimentet ombord på romfartøyet, en oppdatering av sannsynligheten for å redde oppdraget, samtidig som det tilbyr det spennende utsiktene som eksperimentet deres kan muligens gjenvinnes, selv om oppdraget mislykkes.
Med det siste ordet fra Roscosmos at Mars-månesonden, Phobos-Grunt er "ikke offisielt tapt", men likevel forblir fanget i en lav jordbane, lurer folk på hva som kan skje i løpet av de neste ukene. Båret ut i verdensrommet tidlig onsdag morgen, 9. november, Moskva-tid, på toppen av en Zenit 2-rakett, Grunt, russisk for "jord", gikk inn i det som er kjent i romutforskningen som en parkeringsbane. Etter at motoren på øverste trinn i Zenit fullførte forbrenningen, skilte den seg fra et annet trinn, kjent som Fregat, som nå fremdeles er festet til Phobos-Grunt. Tenning av Fregat-motoren skulle skje to ganger i løpet av de første fem timene i verdensrommet. Den første Fregat-forbrenningen ville tatt romfartøyet til en mye høyere bane; den andre forbrenningen, omtrent 2,5 timer senere, ville ha drevet sonden på vei til Mars og dens større måne, Phobos. Fra denne månen ble en prøve av jord øket inn i en spesiell kapsel som skulle returnere til Jorden for utvinning i 2014.
Grunt er fortsatt i en lav bane, fordi ingen av Fregat-brannene skjedde. Mens romskipet antas å være i sikker modus og til og med har manøvrert slik at dets orbitalhøyde har økt, har kontrollører ikke klart å opprette kontakt for å sende nye kommandoer. Hvis kommunikasjon ikke kan etableres, vil den komme inn i atmosfæren igjen.
I tillegg til prøvenes returkapsel har Grunt en instrumentpakke beregnet til å forbli på den fobosiske overflaten, pluss en kinesisk sonde, Yinghuo-1, designet for å bane rundt Mars. Oppdraget inkluderer også Planetary Society’s Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE), som jeg fungerer som hovedvitenskapelig leder for det amerikanske teamet. Båret inne i returkapsel som den fobosiske jorda skal deponeres i, består LIFE av en discoidformet dunk, en biomodul, som bare veier 88 gram. På innsiden er 30 prøverør som har ti biologiske arter, hver i tre eksemplarer. Omgitt av de 30 rørene er en prøve av jord med en blandet populasjon av mikroorganismer, hentet fra Negev-ørkenen i Israel for å bli analysert av russiske mikrobiologer.
Organismer fraktet i LIFE-biomodulen inkluderer medlemmer av alle tre domener i jordelivet: bakterier, archaea og eukaryota. Hensikten med eksperimentet er å teste hvor godt de forskjellige artene kan tåle romfartsmiljøet, i likhet med mikroorganismer som beveger seg i verdensrommet i en meteoroid som kastes ut fra Mars ved en påvirkningshendelse. Hvis organismer kan forbli levedyktige i bergmateriale som overføres naturlig fra Mars til Jorden, vil det gi støtte til Mars-transpermia-hypotesen - ideen om at livet på Jorden kan ha startet ved en seeding hendelse av tidlige organismer fra Mars.
Vi vet om mikroorganismer som kan overleve trykket og temperaturene knyttet til selve utstøtningen. Vi vet også at under den atmosfæriske innreise, er det bare de ytterste få millimeter steiner som varmer på vei til Jorden; Derfor bør alt som er levende i et bergs indre på dette tidspunktet fremdeles være i live når berget treffer Jorden som en meteoritt. Hvis livsformer også kunne overleve selve reisen fra Mars til Jorden, ville en marsopprinnelse for jordens liv være en stor mulighet. Det vil også bety at liv som stammer fra seg selv hvor som helst i Kosmos, kunne spre seg fra hvert opprinnelsessted, og dermed øke antall levende planeter og måner som kan eksistere.
Tallrike studier av overlevelsesevnen for mange av LIFE-artene har blitt utført i en lav jordbane, men mye av utfordringen for livet i rommet kommer fra sterkt energisk romstråling. En stor del av romstrålingen blir fanget av et system med magnetfelt kjent som Van Allen strålingsbelter, eller geomagnetosfæren. Siden svært få kontrollerte studier av mikroorganismer, plantefrø og annet liv har blitt utført utenfor Van Allen-beltene, som når en høyde på omtrent 60 000 kilometer (omtrent 1/7 avstanden til månen), planla Planetary Society å ha LIFE biomodul båret innenfor Grunt sin returkapsel.
I løpet av forrige helg overrasket romfartøyet alle ved å manøvrere på egen hånd og heve bane. På grunn av dette ble den anslåtte gjentakelsesdatoen flyttet tilbake fra slutten av november til midten av januar, noe som betyr at LIFE-biomodulen vil være i verdensrommet i mer enn ni uker. En spennende mulighet som vev som kontrollører vurderer hvordan oppdraget kan ende, er at Grunt-prøvens returkapsel vil bryte av fra resten av farkosten intakt. Hvis dette skjer, kan det antas den stabile atmosfæriske inngangen, nedstigningen og landing som var forventet etter hjemkomsten fra Phobos. Hvis dette skjer og kapselen kommer ned på land, kan vi gjenopprette LIFE-biomodulen og teste tilstanden til organismer som er pakket inn i den. Resultatet av nok en biologisk test i lav bane, det ville ikke være drømmene våre. Men midt i tapet av et oppdrag der så mange ingeniører og forskere har investert sine drømmer, kan litt bety mye.
