En lokkende ny ekstrasolar planet funnet ved hjelp av Keck-observatoriet på Hawaii er bare tre ganger jordens masse og den kretser om forelderstjernen ratt i midten av stjernens "Goldilocks-sone", en potensiell beboelig region der det kan finnes flytende vann på planetens flate. Hvis bekreftet, ville dette være den mest jordlignende eksoplaneten som ennå er oppdaget, og den første sterke saken for en potensielt beboelig. Oppdagerne sier også at dette funnet kan bety at galaksen vår kan være full av potensielle beboelige planeter.
"Funnene våre tilbyr en veldig overbevisende sak for en potensielt beboelig planet," sa Steven Vogt fra UC Santa Cruz. "Det at vi klarte å oppdage denne planeten så raskt og så nærliggende, forteller oss at planeter som denne må være veldig vanlige."
Vogt og teamet hans fra Lick-Carnegie Exoplanet Survey fant faktisk to nye planeter rundt den sterkt studerte røde dvergstjernen Gliese 581, der planeter har blitt funnet tidligere. Nå med seks kjente planeter, vert Gliese 581 et planetarisk system som ligner mest på vårt eget. Det ligger 20 lysår unna Jorden i stjernebildet Vågen.
Den mest interessante av de to nye planetene er Gliese 581g, med en masse tre til fire ganger jordens størrelse og en orbital periode på knappe 37 dager. Massen indikerer at det sannsynligvis er en steinete planet med sannsynlig nok tyngdekraft til å holde på en atmosfære.
Planeten er også tidvis låst til stjernen, noe som betyr at den ene siden alltid vender mot stjernen i sollys, mens den siden vender bort fra stjernen er i evig mørke. En effekt av dette er å stabilisere planetens overflateklimat, ifølge Vogt. Den mest beboelige sonen på planetens overflate ville være på terminatoren, linjen mellom skygge og lys, med overflatetemperaturer som synker mot den mørke siden og øker mot lyssiden.
"Eventuelle nye livsformer vil ha et bredt spekter av stabile klima å velge mellom og utvikle seg rundt, avhengig av deres lengdegrad," sa Vogt.
Det har vært debatt om de andre planetene som ble funnet tidligere rundt Gliese 581, om de kunne være beboelige eller ikke. To av dem ligger i kantene av den beboelige sonen, en på den varme siden (planeten c) og en på den kalde siden (planeten d). Mens noen astronomer fremdeles mener at planet d kan være beboelig hvis den har en tykk atmosfære med en sterk drivhuseffekt for å varme den opp, er andre skeptiske. Den nyoppdagede planeten g ligger imidlertid midt i den beboelige sonen.
"Vi hadde planeter på begge sider av den beboelige sonen - en for varm og en for kald - og nå har vi en i midten som er helt riktig," sa Vogt.
Forskerne anslår at den gjennomsnittlige overflatetemperaturen på planeten er mellom -24 og 10 grader Fahrenheit (-31 til -12 grader celsius). Faktiske temperaturer vil variere fra brennende varmt på siden som vender mot stjernen til iskaldt på den mørke siden.
Hvis Gliese 581g har en steinaktig sammensetning som ligner jordens, ville dens diameter være omtrent 1,2 til 1,4 ganger jordens. Overflatens tyngdekraft ville være omtrent den samme eller litt høyere enn Jordens, slik at en person lett kunne gå oppreist på planeten, sa Vogt.
Planeten ble funnet ved å bruke HIRES-spektrometeret (designet av Vogt) på Keck I-teleskopet, og målte stjernens radiale hastighet. Tyngdekraften fra en kretsende planet forårsaker periodiske endringer i vertsstjernens radiale hastighet. Flere planeter induserer komplekse vugger i stjernens bevegelse, og astronomer bruker sofistikerte analyser for å oppdage planeter og bestemme baner og masser.
"Det er veldig vanskelig å oppdage en planet som denne," sa Vogt. "Hver gang vi måler radialhastigheten, det er en kveld på teleskopet, og det tok mer enn 200 observasjoner med en presisjon på omtrent 1,6 meter per sekund for å oppdage denne planeten."
I tillegg til radialhastighetsobservasjonene, gjorde coauthors Henry og Williamson nøyaktige målinger fra natt til natt av stjernen med et av Tennessee State Universitys robotteleskoper. "Våre lysstyrkmålinger verifiserer at de radiale hastighetsvariasjonene er forårsaket av den nye kretsende planeten og ikke av noen prosess i selve stjernen," sa Henry.
Forskerne undersøkte også implikasjonene av denne oppdagelsen med hensyn til antall stjerner som sannsynligvis har minst en potensiell beboelig planet. Gitt det relativt lille antall stjerner som har blitt overvåket nøye av planetjegere, har denne oppdagelsen kommet overraskende snart.
"Hvis disse er sjeldne, burde vi ikke ha funnet en så raskt og så i nærheten," sa Vogt. "Antallet systemer med potensielt beboelige planeter er sannsynligvis i størrelsesorden 10 eller 20 prosent, og når du multipliserer det med hundrevis av milliarder stjerner i Melkeveien, er det et stort antall. Det kan være titalls milliarder av disse systemene i vår galakse. "
Kilde: University of California - Santa Cruz
Her er en artikkel om abiogenese, eller begynnelsen på livet på jorden.
