Hvis du bor i USA, og mens du saunter rundt piknikbordet og henter opp tallerkener med potetsalat, cole slaw og deviled egg, kan du også få en sammenheng mellom din egen jevn opphopning av majonesmarinert masse og en fjern sulten galakse som ligger over 11 milliarder lysår unna.
Astronomer har alltid mistenkt at galakser vokser ved å hente inn materiale fra omgivelsene, men denne prosessen har vist seg å være veldig vanskelig å observere direkte. Nå er ESOs Very Large Telescope brukt til å studere en veldig sjelden justering mellom en fjern galakse og en enda fjernere kvasar - det ekstremt lyse sentrum av en galakse drevet av et supermassivt svart hull. Lyset fra kvasaren passerer gjennom materialet rundt forgrunnen galaksen før den når Jorden, noe som gjør det mulig å utforske detaljene om den fallende gassen og gi den beste utsikten så langt av en galakse i fôringsakten.
"Denne typen justering er veldig sjelden, og den har gjort det mulig for oss å gjøre unike observasjoner," sa Nicolas Bouché fra Research Institute in Astrophysics and Planetology (IRAP) i Toulouse, Frankrike, hovedforfatter av den nye artikkelen. "Vi var i stand til å bruke ESOs Very Large Telescope for å kikke både i selve galaksen og dens omgivende gass. Dette betydde at vi kunne angripe et viktig problem i galaksedannelsen: hvordan vokser galakser og mater stjernedannelse? ”
Galakser tømmer raskt sine reservoarer av gass når de skaper nye stjerner og må på en eller annen måte kontinuerlig fylles på med frisk gass for å fortsette. Astronomer mistenkte at svaret på dette problemet lå i innsamlingen av kjølig gass fra omgivelsene ved tyngdekraften i galaksen. I dette scenariet drar en galakse gass innover som deretter sirkler rundt den og roterer med den før den faller inn.
Selv om det hadde blitt observert noe bevis for slik akkresjon i galakser før, var bevegelsen til gassen og dens andre egenskaper ikke blitt undersøkt helt frem til nå.
Astronomer har allerede funnet bevis på materiale rundt galakser i det tidlige universet, men dette er første gang de har klart å vise at materialet beveger seg innover enn utover, og også bestemme sammensetningen av dette ferske drivstoffet for fremtiden generasjoner av stjerner. Og i akkurat dette tilfellet, uten kvasarens lys for å fungere som en sonde, ville den omliggende gassen ikke kunne påvises.
“I dette tilfellet var vi heldige at kvasaren tilfeldigvis var på rett sted for lyset sitt å passere gjennom den innblandende gassen. Den neste generasjonen ekstremt store teleskoper vil muliggjøre studier med flere siktlinjer per galakse og gi et mye mer fullstendig syn, ”konkluderte medforfatter Crystal Martin ved University of California Santa Barbara.
Denne forskningen ble presentert i en artikkel med tittelen “Signatures of Cool Gas Fueling a Star-Forming Galaxy at Redshift 2.3”, som skal vises i tidsskriftet 5. juli 2013 av tidsskriftetVitenskap.
Kilde: ESO-nyhetsmelding
