Bildekreditt: NASA / JPL
Det internasjonale oppdraget Cassini-Huygens er i ferd med å begynne en omfattende omvisning i Saturn, dens majestetiske ringer og 31 kjente måner. Etter en nesten syv år lang reise er planlagt Cassini å gå i bane rundt Saturn klokken 07:30. PDT (10.30 p.m. EDT) 30. juni 2004.
"Saturn-systemet representerer et uovertruffen laboratorium, der vi kan se etter svar på mange grunnleggende spørsmål om fysikk, kjemi og utvikling av planetene og forholdene som gir liv," sa Dr. Ed Weiler, assosiert administrator for romfag ved NASAs hovedkvarter, Washington, DC
Cassini ble lansert 15. oktober 1997 på en reise som dekker 3,5 milliarder kilometer, og er det mest instrumenterte og vitenskapelig dyktige planetariske romfartøyet som noensinne er fløyet. Den har 12 instrumenter på Cassini-banen, og seks til på Huygens-sonden. Oppdraget representerer den beste tekniske innsatsen til 260 forskere fra USA og 17 europeiske nasjoner. Kostnaden for Cassini-oppdraget er cirka tre milliarder dollar.
Cassini-Huygens-oppdraget er en fire år lang studie av Saturn. De 18 svært sofistikerte vitenskapelige instrumentene vil studere Saturns ringer, iskaldte satellitter, magnetosfæren og Titan, planetens største måne.
For den kritiske innsatsmanøveren i Saturn vil romfartøyet skyte av hovedmotoren i 96 minutter. Manøveren vil redusere Cassinis hastighet og la den fanges inn i bane som en satellitt av Saturn. Cassini vil passere gjennom et gap mellom to av Saturns ringer, kalt F- og G-ringene. Cassini vil svinge nær planeten og begynne den første av 76 baner rundt Saturn-systemet. Under Cassinis fire år lange oppdrag vil den gjennomføre 52 nære møter med syv av Saturns 31 kjente måner.
Det er risikoer forbundet med innsetting av bane, men misjonsplanleggere har forberedt seg på dem. Det er en sikkerhetskopimotor i tilfelle hovedmotoren svikter. Området som passerte gjennom ringplanet ble søkt etter farer med de beste jord- og rombaserte teleskoper.
Partikler som er for små til å bli sett fra Jorden kan være dødelige for romfartøyet, så Cassini vil bli snudd til å bruke sin høye gevinstantennen som et skjold mot små gjenstander.
Saturn er den sjette planeten fra solen. Det er den nest største planeten i solsystemet vårt, etter Jupiter. Planeten og dens ringsystem fungerer som en miniatyrmodell for skiva med gass og støv rundt den tidlige solen som dannet planetene. Detaljert kunnskap om dynamikken i interaksjoner mellom Saturns forseggjorte ringer og mange måner vil gi verdifulle data for å forstå hvordan hvert av solsystemets planeter utviklet seg.
Studien av Titan, Saturns største måne, er et av de viktigste målene for oppdraget. Titan kan bevare, i dypfrysing, mange av de kjemiske forbindelsene som gikk forut for livet på jorden. Cassini vil utføre 45 fluebys av Titan og komme så nær 950 kilometer over overflaten. Dette vil tillate høyoppløselig kartlegging av månens overflate med et avbildende radarinstrument, som kan se gjennom den ugjennomsiktige uklarheten i Titans øvre atmosfære.
"Titan er som en tidsmaskin som tar oss til fortiden for å se hvordan Jorden kan ha vært," sa Dr. Dennis Matson, Cassini-prosjektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Den disige månen kan gi ledetråder til hvordan den primitive jorden utviklet seg til en livsbærende planet. "
25. desember 2004 (24. desember i amerikanske tidssoner) vil Cassini løslate den wokformede Huygens-sonden på sin reise mot Titan. Huygens vil være den første sonden som kommer ned til overflaten av en måne på en annen planet. Det vil også gjøre den fjerneste nedstigningen av en robotsonde som noen gang er forsøkt på et annet objekt i solsystemet. 14. januar 2005, etter et 20-dagers ballistisk fritt fall, vil Huygens komme inn i Titans atmosfære. Den vil distribuere fallskjerm og begynne 2,5 timer med intensive vitenskapelige observasjoner. Huygens-sonden vil overføre data til Cassini-romfartøyet, som vil videresende informasjonen tilbake til jorden.
JPL designet, utviklet og montert Cassini-omløperen. Det europeiske romfartsorganet styrte utviklingen av Huygens og er ansvarlig for driften av sonden fra dens kontrollsenter i Darmstadt, Tyskland. Det italienske romfartsorganisasjonen ga antennen med høy gevinst, mye av radiosystemet og elementer i flere av Cassinis vitenskapelige instrumenter. JPL administrerer det overordnede programmet for NASAs Office of Space Science, Washington, D.C.
For informasjon om Cassini-Huygens-oppdraget til Saturn og Titan på Internett, besøk: http://www.nasa.gov/cassini eller http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
