Tibetanske mastiffer er uhyrlige hunder som overlever høyt på fjellet, og nå vet vi at deres evne til å trives i så tøffe og lite oksygenmiljøer kommer fra et ekstra skudd med ulv i genene deres.
De klumpete hundene, som kan veie opp til 150 kg. (70 kilogram), er "kjent for hypoksitoleranse", ifølge forfatterne av en ny studie om disse hundenes gener. Det betyr at tibetanske mastiffer kan trives i store høyder, der den tynne luften ville drepe andre raser. Og nå, i følge en artikkel publisert 30. juli i tidsskriftet Molecular Biology and Evolution, vet vi hvorfor: På et tidspunkt tidligere har hundene blandet seg med tibetanske ulver, og deres etterkommere arvet genmutasjoner som koder for to aminosyrer - små biter av protein - som gjør tibetanske mastiffers blod bedre til å fange opp og frigjøre oksygen.
Forskere visste allerede fra tidligere forskning at tibetanske mastiffer og ulver delte et par mutasjoner som ikke var til stede i andre hundearter. Men dette er den første studien som viser hva de endrede aminosyrene gjør.
De to justeringene endrer måten hundene og ulvene produserer hemoglobin, det jernholdige proteinet i blod som bærer oksygen, viste forskerne. De sammenlignet hemoglobin fra tibetanske mastiffer og tibetanske ulver med hemoglobin fra andre husdyr, og viste at tibetanske mastiffer og ulver har en betydelig fordel i deres evne til å absorbere og frigjøre oksygen under tynne luftforhold.
"I høyden tar problemet inn oksygen, fordi det bare er mindre av det," sa Tony Signore, en biolog ved University of Nebraska-Lincoln og en av forfatterne av studien, i en uttalelse. "Hvis du tenker på hemoglobin som en oksygenmagnet, er denne magneten bare sterkere."
Ut fra deres genetiske studier ser det ut til at tibetanske ulver noen ganger har hatt disse mutasjonene i en fjern fortid, som ikke kode for et protein. På et tidspunkt ble disse mutasjonene kopiert til et aktivt gen, og dermed ga ulvene endret hemoglobin.
Da dyrene flyttet inn i miljøer med høyere høyde, kom den håndfulle ulv som hadde disse mutasjonene til å dominere arten, og de ble normen. Senere sendte ulvene det finjusterte genet til tibetanske mastiffer, og de som arvet det endrede hemoglobingenet kom til å dominere rasen.
