Narwhals er mellomstore marine pattedyr kjent for sin karakteristiske brosme som ligner et enhjørningshorn. Deres tilbakevendende natur og avsidesliggende arktiske habitat gir bare mysteriene til disse skapningene.
Navnet "narwhal" kommer fra de norrøne ordene "nar" (lik) og "hval" (hval). Navnet viser til hvordan hvalens dyppete grå hud likner den til en druknet sjømann, ifølge National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Det vitenskapelige navnet på narwhal er Monodon monoceros, som betyr "en tann, ett horn" på latin.
Narwhalens nærmeste levende slektning er hvalhvalen (Delphinapterus leucas). Både narhvaler og beluger tilhører Odontoceti-gruppen, eller tannhvaler (i motsetning til Mysticeti, eller balehval), og er de eneste to levende artene innen Monodontidae-familien. Begge hvalartene tilbringer hele livet i Polhavet, har samme størrelse og oppførsel, og sjeldne anledninger har vært kjent for å avle.
Narwhal brosme
Narwhals 'imponerende brosme er deres signaturfunksjon. Imidlertid har typisk bare hannene disse såkalte enhjørningshorn.
Voksne mannlige narwhaler vokser til å være omtrent 4,6 meter lange og veie rundt 3500 kg. (1 590 kilo). Brosken - som er en lang, rett tann - vokser opp til 9 fot lang (3 m) ut av hannens munn, ifølge Polar Science Center ved University of Washington.
Selv om narhvaler regnes som tannhvaler, inneholder munnen ikke noen fungerende tenner. Hos menn forblir den høyre hjørnetannen i skallen og vokser aldri ut, mens den venstre hjørnetannen er den som skyter ut gjennom tannkjøttet i et moturs, spiralmønster for å danne brosme. Sjelden stikker begge tennene ut, noe som gir narwalen to brosme.
Hunnene er mye mindre enn hannene, og vokser til å være ca. 4 meter lange og veier rundt 2000 kg. (910 kg). Forskere anser brummen som et mannlig kjønnskarakteristisk, men omtrent 15% av kvinnelige narhvaler vokser også en brosme.
Eksperter har lenge spekulert i hvorfor narhvaler har denne bisarre, langstrakte tannen. Noen teorier antyder at brosmen er et verktøy for å overleve, da hvalene muligens kan bruke den til å bryte opp is ved overflaten, spyd fisk til middag eller grave til måltider i havbunnen. Men de aller fleste kvinnelige narhvaler har ikke brosmer, og hunnene har en tendens til å leve lenger enn hannene. Derfor tror eksperter brummen sannsynligvis ikke er en fordel for å overleve, men snarere en først og fremst mannlig kjønnskarakteristikk som fungerer som et formidabelt våpen for å konkurrere med andre hanner for kamerater.
Men brummen kan også ha et annet formål. En studie fra 2014 publisert i tidsskriftet The Anatomical Record fant at narwhalens mystiske brosme er full av følsomme nerveender som gjør at hvalen kan oppdage endringer i miljøet, for eksempel svingninger i temperatur og saltholdighet. Disse funnene antyder at brummen også kan være et sanseorgan.
Når det gjelder resten av den narwale kroppen, er hodene deres relativt små og runde sammenlignet med andre hvaler. Narwhals 'finner er også korte og runde, og de har en kort ås langs ryggen i stedet for en ryggfinne. Halehaken deres er også konveks, snarere enn konkav som med andre hvaler.
Hvor bor narhvaler?
Narwhals lever i Polhavet og rundt kystlinjene i Canada, Grønland, Norge og Russland, ifølge World Wildlife Fund (WWF). De kan bli funnet i kystområdene om sommeren og lenger ute på havet om vinteren.
Narwhals er de dypeste dykkerne i familien og kan svømme til en dybde på minst 1500 m (1500 m), der intet lys kan nå og vanntrykket overstiger 2200 psi (150 atmosfærer), ifølge NOAA. Disse dyktige dykkerne holder seg i gjennomsnitt i omtrent 25 minutter per dykk. Deres store lunger, fleksible ribbein og høye konsentrasjoner av myoglobin (et molekyl i muskelen som binder seg med oksygen) i blodet deres lar dem overleve under de intense forholdene på dybden. Narwhals sparer oksygen under lange, dype dykk ved å rette oksygenlagrene deres bare til viktige organer og muskler.
Narwhals bytter hovedsakelig på kveite, polar og arktisk torsk og reker, og de supplerer av og til kostholdet sitt med ulv, lodde og skateegg. Disse uvanlige hvalene spiser mer om vinteren enn om sommeren, noe som gjør at de kan unngå konkurranse med de fleste andre arktiske hvalarter som spiser mer om sommeren enn om vinteren.
Narwhal liv
Narwhals lever i grupper, vanligvis belter med tre til åtte medlemmer, men noen ganger opptil rundt 20 medlemmer, ifølge MarineBio Conservation Society. De mindre belgene har en tendens til å komme sammen og danne store besetninger i trekkesesongen.
Biologer anslår at narhval lever til mellom 30 og 40 år, ifølge NOAA. Kvinnelige narhvaler oppnår seksuell modenhet mellom 4 og 7 år gamle, sammenlignet med 8 eller 9 år for menn, ifølge American Cetacean Society. Parringstiden deres faller vanligvis i april, med menn som ofte konkurrerer om kvinner. Men forskere vet veldig lite om detaljene i narwhalens paringsvaner, fordi det er så vanskelig å observere de eksklusive skapningene som er i drift rundt 320 mil offshore, under enorme isfelt.
Etter en 15 måneders svangerskapsperiode beveger gravide kvinner seg til dype bukter eller innløp for å føde sine enslige kalver, som er 1,5 meter lange og 180 kg. (82 kg) når han er født. Forskning antyder at narhval vanligvis føder en kalv hvert tredje år, og hver kalv blir hos moren sin i omtrent 20 måneder.
Bevaringsstatus
International Union for Conservation of Nature (IUCN) anser narwalen som en art som er minst bekymringsfull, noe som betyr at befolkningen deres ikke er under betydelig trussel. IUCN anslår at det er rundt 123 000 modne individer fordelt på 12 underpopulasjoner i Arktis.
Men i likhet med alt annet arktisk dyreliv, vil trolig narhaler slite i møte med klimaendringene. Rekordvarme temperaturer i Arktis har fått havisen til å forsvinne i en alarmerende hastighet, og det betyr at det er mer rom for skip og menneskelig aktivitet og færre steder for å skjule dyrelivet.
Faktisk antyder forskning at narhvaler er de mest sårbare sjøpattedyrene for økt menneskelig aktivitet i Arktis fordi disse isolerte skapningene er svært følsomme for fartøyaktivitet. En studie fra 2017 publisert i tidsskriftet Science fant at narwhals reagerer på stress med et av de mest ekstreme skrekkresponsene som noen gang er registrert. Narwhalens drastiske fysiologiske respons og tid brukt ut av homeostase kan ha negative effekter på helsen deres.
I tillegg vil en økning i skipstrafikk trolig føre til mer dødelige kollisjoner. Narwhals, som andre hvaler, er avhengige av å høre for å forstå miljøet. Menneskeskapte støykilder kan forstyrre narhvalenes evne til å høre og kommunisere og kan hemme deres evne til å lokalisere sine podmedlemmer, finne mat eller kamerater, navigere og unngå rovdyr.
Narwhals er viktige medlemmer av det arktiske livet. De er blant de første av artene som kan bli påvirket av klimaendringer, og deres respons kan gi flere detaljer om større endringer i planeten og økosystemet, ifølge NOAA. Narwhals er også en betydelig kulturell og ernæringsmessig ressurs for inuittene som har høstet hvirvhvalene i hundrevis av år. De siste årene har inuitjegere jobbet i samarbeid med forskere for å spore og studere havets mystiske enhjørninger.
