European Southern Observatory (ESO) planlegger å bygge et massivt - og jeg mener massivt - teleskop det neste tiåret. Med en vekt på 5000 tonn, og består av 984 individuelle speil, vil den kunne avbilde skivene til ekstrasolære planeter og løse individuelle stjerner i galakser utenfor Local Group! I 2018 håper ESO å bruke dette gigantiske omfanget for å stirre så dypt ut i verdensrommet at de faktisk kan se universet utvide seg!
E-ELT er for øyeblikket planlagt ferdig rundt 2018, og når det blir bygget vil det være fire ganger større enn noe som for øyeblikket ser på himmelen i optiske bølgelengder og 100 ganger kraftigere enn Hubble-romteleskopet - til tross for at det er et bakkebasert observatorium.
Med avanserte adaptive optiske systemer vil E-ELT bruke opptil 6 laserstyrestjerner for å analysere blinket forårsaket av atmosfærens bevegelse. Datasystemer flytter de 984 individuelle speilpanelene opptil tusen ganger i sekundet for å avbryte denne uskarphetseffekten i sanntid. Resultatet er et bilde nesten like skarpt som om teleskopet var i verdensrommet.
Denne kombinasjonen av utrolig teknologisk kraft og gigantisk størrelse gjør at E-ELT ikke bare vil kunne oppdage tilstedeværelsen av planeter rundt andre stjerner, men også begynne å lage bilder av dem. Den kan potensielt lage et direkte bilde av en Super Earth (en steinete planet bare noen ganger større enn Jorden). Det ville være i stand til å observere planeter rundt stjerner innen 15-30 lysår fra jorden - det er nesten 400 stjerner innen den avstanden!
E-ELT vil være i stand til å løse stjerner innenfor fjerne galakser og som sådan begynne å forstå historien til slike galakser. Denne metoden for å bruke den kjemiske sammensetningen, alderen og massen til stjerner for å avdekke galaksens historie kalles noen ganger galaktisk arkeologi og instrumenter som E-ELT ville være ledende i slik forskning.
Utrolig nok, ved å måle rødskiftet fra fjerne galakser over mange år med et teleskop så følsomt som E-ELT, burde det være mulig å oppdage den gradvise endringen i dopplerskiftet. Som sådan kunne E-ELT tillate mennesker å se universet selv utvide!
ESO har allerede brukt millioner på å utvikle E-ELT-konseptet. Hvis den fullføres som planlagt, vil den til slutt koste rundt 1 milliard euro. Teknologien som kreves for å få E-ELT til å skje utvikles akkurat nå over hele verden - faktisk skaper den nye teknologier, arbeidsplasser og industri mens den går. Teleskopets kabinett alene presenterer et enormt ingeniørarbeid - hvordan bygger du noe på størrelse med moderne idrettsstadion i stor høyde og uten eksisterende veier? De vil trenge å holde 5000 tonn metall og glass svøpe rundt jevnt og enkelt når det fungerer - i tillegg til å finne ut hvordan de kan produsere mer enn 1200 1,4 m sekskantede speil.
E-ELT har kapasitet til å transformere vårt syn ikke bare på universet, men også på teleskoper og teknologien for å bygge dem også. Det vil være et stort sprang fremover innen teleskopteknikk og for europeisk astronomi vil det være en massiv 42m juvel i kronen.
