Det har vært et interessant år for Venus Express. For noen måneder siden dyppet kontrollører bevisst romfartøyet i atmosfæren på planeten - selvfølgelig for vitenskapelige formål. Den er nesten tom for drivstoff og vil falle inn i Venus - en gang. Sannsynligvis i 2015. Imidlertid vet ingen nøyaktig når.
Fram til 30. desember kommer operatører av Det europeiske romfartsorganet til å øke romskipets bane for å prøve å få litt mer produktivitet ut av det. Etter dette avhenger alt av hvilken gass som er igjen i tanken.
Trykket mot den tette atmosfæren avslørte noen overraskelser. I et fersk blogginnlegg sa ESA at atmosfæren endret seg mer enn forventet. Mellom forskjellige høyder så kontrollører noen ganger en jevn økning i presset og noen ganger flere topper. Romfartens reiser tok det helt ned til 129,2 kilometer (80 miles) over overflaten, men mest involverte en måneds "surfing" mellom 131 km og 135 km (81.4 miles og 83.9 miles).
"En mulig forklaring er at vi oppdaget atmosfæriske bølger," uttalte Håkan Svedhem, Venus Express prosjektforsker.
“Disse funksjonene kan være forårsaket når vinder med høy hastighet beveger seg over fjellkjeder. Bølgene forplanter seg deretter oppover. Imidlertid har slike bølger aldri før blitt oppdaget i slike høyder - dobbelt så høyde på skydekket som tepper Venus. ”
ESA observerte at atmosfæretettheten økte 1.000 ganger mellom 165 km og 130 km (102.5 miles og 80.8 miles) og at det også endret seg når romskipet beveget seg fra dag til natt (spesifikt, det var fire ganger større på den solfylte siden.) Målinger ble også tatt av partikler med høy energi og Venus 'magnetiske felt, som fremdeles blir undersøkt.
Men nå er slutten virkelig nær for romskipet etter åtte år på Venus - fire ganger lenger enn dets primære oppdrag. Selv om det er sunt og utfører rutinemessige vitenskapelige operasjoner, står drivstoff bare på rundt 3 kg og oksidasjonsmiddel på 5 kg. Det er mulig ikke alt er tilgjengelig på grunn av drivmiddelbevegelse i tankene, sa ESA. De nye manøvrene forventes å trekke 1,4 kg drivstoff og 2 kg oksidasjonsmiddel fra disse totallene.
"Dessverre vet vi ikke hvor mye drivstoff som er igjen i tankene, men vi har tenkt å fortsette opp-ned prosessen så lenge som mulig, til drivstoffet går tom," la Svedhem til.
"Vi har ennå ikke bestemt oss for om vi bare skal fortsette til vi mister kontrollen, slik at den kan komme inn i atmosfæren og brenne opp naturlig, eller om vi forsøker en kontrollert nedstigning til den går i stykker."
Kilde: European Space Agency (her og her)
