NASA har bestemt seg for å returnere til Jupiter med et oppdrag å gjennomføre en enestående, dyptgående studie av den største planeten i solsystemet vårt. Oppdraget kalles Juno, og det vil være det første der et romskip plasseres i en svært elliptisk polar bane rundt gigantplaneten for å forstå dens dannelse, evolusjon og struktur. Oppdragene til Jupiter har vært på igjen, av igjen, med et oppdrag til Europa som falt under budsjettkuttene i 2006, og Jupiter Icy Moons Orbiter (som ville brukt en atomreaktor til å drive en ionemotor for å sende en orbiter til 3 av Jupiters måner) å få øksa i 2005. Juno har ligget på bordet siden 2004 og overlevd budsjettkutt, selv om oppdraget har opplevd forsinkelser. Men det ser offisielt ut nå, og romskipet skal etter planen lanseres i august 2011, og nå frem til Jupiter i 2016.
Forskere sier at det å studere Jupiter er viktig fordi det holder hemmeligheter for de grunnleggende prosessene og forholdene som styrte vårt tidlige solsystem. "Jupiter er arketypen av gigantiske planeter i solsystemet vårt og dannet veldig tidlig, og fanget det meste av materialet som var igjen etter at solen hadde dannet seg," sier Scott Bolton, Juno hovedetterforsker fra Southwest Research Institute i San Antonio. "I motsetning til Jorden, tillot Jupiters kjempemasse den å holde fast i sin opprinnelige sammensetning, og ga oss en måte å spore solsystemets historie på."
Romfartøyet går i bane rundt Jupiter 32 ganger og skummer rundt 3000 mil over klodens skyetopper i omtrent ett år. Oppdraget vil være det første solcelledrevne romskipet som er designet for å operere til tross for den store avstanden fra solen.
"Jupiter er mer enn 400 millioner miles fra solen eller fem ganger lenger enn jorden," sa Bolton. "Juno er konstruert for å være ekstremt energieffektiv."
Romfartøyet vil bruke et kamera og ni vitenskapelige instrumenter for å studere den skjulte verden under Jupiters fargerike skyer. Pakken med vitenskapelige instrumenter vil undersøke eksistensen av en isbergkjerne, Jupiters intense magnetfelt, vann og ammoniakkskyer i den dype atmosfæren, og utforske planetens aurora borealis.
Å forstå dannelsen av Jupiter er avgjørende for å forstå prosessene som førte til utviklingen av resten av solsystemet vårt og hva forholdene var som førte til Jorden og menneskeheten. I likhet med solen er Jupiter mest sammensatt av hydrogen og helium. En liten prosentandel av planeten er sammensatt av tyngre elementer. Imidlertid har Jupiter en større prosentandel av disse tyngre elementene enn solen.
"Juno gir oss en fantastisk mulighet til å få et bilde av strukturen til Jupiter på en måte som aldri før er mulig," sa James Green, direktør for NASAs planetariske avdeling ved NASAs hovedkvarter i Washington. "Det vil tillate oss å ta et gigantisk skritt fremover i vår forståelse av hvordan gigantiske planeter dannes og hvilken rolle som spiller for å sette resten av solsystemet sammen. ”
Det siste oppdraget til Jupiter var Galileo-oppdraget, som begynte sine observasjoner av den gigantiske planeten i 1995, gjorde 35 baner, og deretter ble med vilje fløyet inn i planeten i 2003 for å unngå forurensning av Jupiters måner.
Kilde: NASA
