Forskere fra Center of Astrobiology (CAB) i Spania og det katolske universitetet i Nord i Chile har funnet en "oase" av mikroorganismer som lever to meter under den tørre jorda til Atacama, og beviser at til og med på det tørreste stedet på jorden, liv finner en vei.
Chiles Atacama-ørken får i gjennomsnitt mindre enn 0,01 cm regn per år. Noen steder har det ikke falt regn på over 400 år. Men selv i dette tøffe miljøet er det fuktighet ... i det minste nok til at steinsalter og andre forbindelser kan absorbere spor av vann for å støtte mikrobielt liv under overflaten.
Ved hjelp av en enhet kalt SOLID (Signs Of LIfe Detection) utviklet av CAB, var forskerne i stand til å identifisere tilstedeværelsen av mikroorganismer som lever på tynne filmer av vann i den salte jordoverflaten.
Selv underlaget i seg selv er i stand til å absorbere fuktighet fra luften og konsentrere det til filmer som bare er noen få mikron tykke rundt saltkrystallene. Dette gir mikroorganismene alt de trenger for å overleve og blomstre - to til tre meter under jorden.
På den dybden er det ikke sollys og ikke oksygen, men der er liv.
Og selv når forskere gravde seg ned til en dybde på fem meter (litt over 16 fot) og tok prøver tilbake til et laboratorium, klarte de ikke bare å finne mikroorganismer, men også gjenopplive dem med tilsetning av litt vann.
Imidlertid er implikasjonene for å finne liv - eller i det minste restene av dens tidligere eksistens - på Mars tydelige. Mars har vist seg å ha saltavsetninger i mange regioner, og saltet er det som hjelper vann til å forbli flytende, lenger.
"Den høye saltkonsentrasjonen har en dobbel effekt: den absorberer vann mellom krystallene og senker frysepunktet, slik at de kan ha tynne filmer av vann (i saltlake) ved temperaturer flere minusgrader, opp til minus 20 ° C," sa Victor Parro, forsker fra Center for Astrobiology (INTA-CSIC, Spania) og koordinator for studien. Dette er innenfor temperaturområdet til mange regioner i Mars, og også alt som ligger flere meter under overflaten, vil være godt beskyttet mot UV-stråling fra solen.
"Hvis det er lignende mikrober på Mars eller forblir under lignende forhold som de vi har funnet i Atacama, kan vi oppdage dem med instrumenter som SOLID," sa Parro.
Utviklingen av en ny versjon av SOLID-instrumentet pågår for øyeblikket for ESAs ExoMars-program.
