Hvis du er en astronom som leter etter en beboelig eksoplanett som går i bane rundt en fjernstjerne, hva ser du etter? Vi vet av personlig erfaring at vi trenger oksygen og vann for å leve på jorden, så dette er et bra sted å starte; se etter eksoplaneter med den spektroskopiske signaturen til O2 og H2O. Men dette er ikke nok. Venus har oksygen og vann i atmosfæren også, så hvis vi bare brukte disse to indikatorene som et mål for levedyktighet, ville vi bli veldig skuffet over å finne en vann- og oksygenrik Venus-lignende verden som har liten sjanse til å støtte livet (som vi kjenner det).
I et forsøk på å forstå hvordan en "beboelig planet" ser ut på lang avstand, har forskere fra European Space Agency (ESA) bestemt seg for å gjøre litt retrospektiv astronomi. Venus Express, som for tiden er i bane rundt Venus, blir brukt til å se tilbake på den blå prikken vi kaller hjem for å hjelpe oss å forstå hva en ekte beboelig planet ser ut som ...
Venus Express (søsterskipet til ESAs Mars Express) ble lansert i november 2005 for å begynne sin syv måneder lange reise til Venus. Da romfartøyet forlot Jordens bane, snudde det seg for å ta et bilde av den blå kloden med sitt synlige og infrarøde termiske imaging-spektrometer (VIRTIS), men betydningen av denne raske observasjonen ble ikke realisert før et år etter at Venus Express hadde kommet inn i Venusian bane. Kan robotfartøyet brukes til å se på jorden langveisfra?
Giuseppe Piccioni, Venus Express VIRTIS co-rektor-etterforsker, i Italia, har ledet en vedvarende kampanje med jordobservasjoner ved å bruke VIRTIS-instrumentet som går i bane rundt en planet 0,3 AU nærmere solen. Selv om Venus ofte har blitt omtalt som "Jordens søsterplanet", kan ikke forskjellen være mer sterk. Med atmosfærisk trykk noen hundre ganger jordens trykk, med en kvalt cocktail av giftige gasser og høye overflatetemperaturer, er Venus neppe gunstig for livet. Jorden har derimot et rikholdig økosystem der livet har trivdes i over tre milliarder år. Piccioni er imidlertid klar på at både når det sees på avstand, inneholder både Jorden og Venus noen av de grunnleggende ingrediensene for livet; hvordan kan vi være sikre på at fjerne eksoplaneter er mer jordlignende eller mer Venuslignende? Tross alt virker ikke planetens forekomst avhengig av bare oksygen og vann.
“Vi ser vann og molekylært oksygen i jordens atmosfære, men Venus viser også disse signaturene. Så å se på disse molekylene er ikke nok, Sier Piccioni. Så i et forsøk på å oppsøke andre livsformer ser den italienske astronomen mot Jorden for å plukke ut mer subtile signaler for tilstedeværelse av liv i fremmede verdener.
Venus Express kan observere jorden omtrent tre ganger i måneden, og i løpet av de to siste årene har VIRTIS tatt 40 bakkesbilder for analyse. Lyset som fanges opp fra disse jordobservasjonene dekker spektrale bølgelengder fra synlig gjennom til nærinfrarød, men når den sees fra Venus, vises jorden bare som en liten prikk, ikke større enn en enkelt piksel i Venus Express 'kameraer. Langt fra å være til hinder, vil denne lille prikken hjelpe fremtidige eksoplanettjegere.
Selv om det ikke er noen overflatefunksjoner, har denne lille prikken fremdeles mye informasjon. Ved å dele opp det observerte lyset i dets bølgelengder, kan sammensetningen av den jordiske atmosfæren analyseres. Derfor kan for eksempel spektroskopiske signaler fra plantelivet påvises. “Grønne planter er lyse i det nær infrarøde, ”Sa David Grinspoon, en tverrfaglig forsker fra Venus Express fra Denver Museum of Nature & Science, Colorado, som foreslo programmet for vedvarende jordobservasjon. “Vi ønsker å vite hva vi kan skille om jordas brukbarhet basert på slike observasjoner. Uansett hva vi lærer om jorden, kan vi deretter gjelde studiet av andre verdener," han la til.
Eksoplanettjegere finner flere og flere fremmede verdener som kretser rundt stjerner mange lysår unna, det er bare et tidsspørsmål før vi har den teknologiske evnen til å avbilde ettpiksel-stedet i en jordlignende verden. Ved å forstå hvordan vår beboelige planet ser ut fra Venus, kan vi begynne å forstå om disse eksoplanetene virkelig er "jordlignende" i enhver forstand av ordet ...
Kilde: ESA
Her er en artikkel om det berømte blåprikkbildet av Jorden.
