Iran hevder det har beriket uran til 4,5%, og har brutt grensen på 3,67% satt under atomavtalen i 2015. Flyttingen var et svar på at USA bryter vilkårene for avtalen under president Donald Trumps administrasjon. Men hva betyr berikelsesnyhetene?
Til en viss grad er dette et spørsmål med et enkelt, kjemisk svar. Som U.S. Nuclear Regulatory Commission forklarer på sin hjemmeside, kommer uran i noen få forskjellige former (eller "isotoper"). Alle av dem har samme antall protoner (92), men et annet antall nøytroner. Den langt vanligste slike isotopen i naturen er uran-238, som har 146 nøytroner. På jorden utgjør denne isotopen 99,3% av alle prøver av naturlig forekommende uran.
Men for kjernereaktorer (eller bomber) er den smaken ikke særlig nyttig. Tette klynger av uran-238 har ikke en tendens til å starte kjernefysiske kjedereaksjoner. Den nest vanligste isotopen, imidlertid, uran-235 (som utgjør omtrent 0,7% av en prøve av naturlig uran og inneholder 143 nøytroner), har en tendens til å starte kjernefysiske kjedereaksjoner. I disse reaksjonene splitter kjernene i uranatomene seg i mindre kjerner og frigjør nøytroner. Disse nøytronene får deretter andre kjerner til å splitte seg, og frigjør flere nøytroner for en selvopprettholdende "kjedereaksjon" som avgir enorme mengder energi.
Berikende uran er prosessen med å sortere uran-238 atomer fra en uranprøve slik at prøven inkluderer en høyere andel uran-235. Uran beriket til 3,67% er 3,67% uran-235. Uran beriket til 4,5% er 4,5% uran-235. Og så videre.
Så betyr Irans brudd på berikelsesgrensen at landet nå er betydelig nærmere å ha en bombe?
Ikke egentlig.
Som Associated Press rapporterte, er 4,5% beriket nok til at Iran kan drive sin fredelige, allerede aktive Bushehr-atomreaktor. Men dette nivået faller langt under standard 90% -grensen for "våpenklasse" uran.
Og berikende uran til 90% er en enorm teknisk utfordring. Det krever bygging og drift av meget avanserte sentrifuger. Hvis du har fulgt nyhetene om internasjonale forsøk på å sabotere den iranske atominnsatsen, vet du at den mest vellykkede innsatsen - et datavirus som heter Stuxnet - angrep iranske sentrifuger.
Sentrifuger er vanlige nok deler av laboratorieutstyr. De snurrer prøver av materiale rundt for å generere sentrifugalkraft. Under den intense kraften har tyngre og lettere materialer en tendens til å skille seg ut.
En vanlig laboratoriesentrifuge er imidlertid ikke i nærheten av kraftig nok til å skille uran-235 fra uran-238. De to isotoper er nesten, men ikke helt identiske i masse. Og en uranprøve inneholder veldig lite uran-235.
Som Live Science tidligere rapporterte, må et land som ønsker å berike uran først omdanne en uranprøve til en gass. Deretter må den gassen piskes opp til intense hastigheter i kraftige industrielle sentrifuger for å få de to isotopene til å skille seg, før uranatomene trekkes ut fra gassen igjen.
For å trekke ut 137 kg. (62 kilo) uran-235 nødvendig for å bygge bomben kalt "Little Boy" som ble droppet på Hiroshima, Japan, USA i 1945 brukte hele 10% av sin nasjonale energiforsyning, ifølge "The Making of the Atomic Bomb "(Simon & Schuster, 1995). Den opprinnelige uranprøven veide 4 tonn (3600 kilo). Og 20 000 mennesker var med på å bygge raffineringsanlegget som gjorde bomben, et anlegg som krevde 12.000 mennesker til å operere.
Det er ikke umulig at Iran kan berike en betydelig lagring av uran i våpenklasse. Men 4,5% -merket representerer ikke et betydelig skritt i den retningen, bortsett fra i symbolske termer. Iran har også truet med å berike uran til 20%, noe som er nærmere, men fortsatt ikke våpengrad. Spørsmålet nå er om sammenbruddet av atomavtalen, som er utfelt av USA, fortsetter å eskalere spenningene.
