Nordpolens mystikk, helt i verdenstoppen, har lenge drevet oppdagelsesreisende til å risikere livene sine i Arktis - mens de av oss som ikke er så eventyrlystne, ser på ærefrykt. Nå kjemper tre nordlige nasjoner om å stake påstanden sin om en del av den arktiske havbunnen, en region som er full av fossilt brensel som ligger under tusenvis av kilometer vann og is.
Sent i forrige måned kastet Canada sin metaforiske hatt inn i ringen, og sluttet seg til Russland og Danmark for å hevde at vitenskapen er på deres side i å gjøre krav på nesten en halv million kvadratkilometer under vann under arktisk territorium, basert på omfanget av kontinentalsokkelen - inkludert den geografiske nordpolen.
I sentrum av debatten er den 1100 kilometer lange (1.800 kilometer) Lomonosov Ridge, en region med en dybde på rundt 1.600 fot (1.700 meter) som renner nær polen og halverer Polhavet. Ryggen, som er omtrent på størrelse med California, regnes som en lovende kilde for olje og gass, ifølge The New York Times. Så, hvem eier det området med havbunnen?
For å avgjøre saken deres, har kanadiske tjenestemenn lagt fram en rapport på 2.100 sider til en vitenskapelig komité for De forente nasjoners havrettskonvensjon (UNCLOS), med detaljer om størrelsen og formen på kontinentalsokkelen langs Canadas arktiske kystlinje. Omfanget av kontinentalsokkelen ble bestemt av forskere om bord i flere skipsbaserte ekspedisjoner til polhavet, mellom 2006 og 2016.
Etter at den kanadiske innsendelsen er evaluert av U.N.-komiteen, antagelig om flere år, vil de tre nasjonene starte forhandlinger om de endelige avgrensningene av deres arktiske territorium, inkludert deres konkurrerende påstander til polet. Uavhengig av utfallet, vil sjøvann og is over Nordpolen forbli et område med åpen navigasjon for skip fra ethvert land, sa Michael Byers, forfatteren av "International Law and the Arctic" (Cambridge University Press, 2013).
90 grader nord
Byers forklarte at UNCLOS lar nasjoner kreve en "eksklusiv økonomisk sone" til havs innenfor 370 km fra kystlinjene.
Men hvis påstanden støttes av vitenskapelig bevis, lar konvensjonen også nasjoner kreve territorium på langt større avstand - noe som er basert på omfanget av kontinentalsokkelen.
Russland kom først med en vitenskapelig innlevering under UNCLOS i 2001, og Danmark sendte sin innsending i 2014. Byers sa at hver nasjon er vitenskapelig korrekt når den hevder at kontinentalsokkelen strekker seg utover Nordpolen, noe som vil bety at de hver kan påstå polen seg selv.
Byers fortalte Live Science. "Alle de tre landenes forskere mener at det er den samme kontinentalsokkelen hele veien rundt havet, fordi Nord-Amerika pleide å være en del av det samme kontinentet som Eurasia.
Nord-Amerika, inkludert Grønland, skiltes fra det eurasiske kontinentet for rundt 60 millioner år siden, og dannet dagens arktiske hav.
Iskald
Siden 2006 har forskere som jobber for den kanadiske regjeringen iscenesatt 17 ombordekspedisjoner til Arktis for å samle data om yttergrensene på kontinentalsokkelen. De siste ekspedisjonene fant sted i 2014, 2015 og 2016.
Oseanograf Mary-Lynn Dickson, direktør for UNCLOS-programmet for regjeringsavdelingen Natural Resources Canada og sjefforskeren ombord på ekspedisjonen i 2016, sa at de involverte forskerne hadde fremmet et sterkt argument for å definere grensene for Canadas kontinentalsokkel.
De forskjellige kanadiske ekspedisjonene studerte badymetriske data fra verdenshavene og geofysiske data fra havbunnen over et område på mer enn 463 000 kvadratkilometer (1,6 millioner kvadratkilometer) av Arktis, for å bestemme omfanget av Canadas kontinentalsokkel under vann, rapporterte The Barents Observer.
Studiene inkluderte inspeksjoner av havbunnen av autonome undervannsbiler (AUV) - essensielle i områder der tung is gjorde arbeid fra skipet umulig - og til og med bergprøver fra tusenvis av fot under som hun fortalte Live Science var "sjeldnere enn måneberg."
Frossent drivstoff
Den kanadiske innsending av omfanget av territoriet i Arktis kommer midt i en mengde interesse i regionen blant mektige verdensnasjoner, inkludert Russland, USA og Kina.
I flere tiår har Nordpolen vært dekket av tykk havis det meste av året. Men internasjonal interesse har blitt ansporet av utsiktene til klimaendringer i Arktis som gjør regionen åpen for skip i lengre perioder hvert år.
Naturressurser under vann kan også spille en rolle. Anslagsvis 90 milliarder fat olje og billioner kubikkfot naturgass antas å ligge under polhavene, ifølge U.S. Geological Survey, selv om den sentrale nordpolregionen ikke antas å være spesielt rik på fossilt brensel.
Canada, Danmark og Russland vil sannsynligvis være mer interessert i undersjøiske drivstoffreserver som ligger nærmere kystlinjene deres enn i den fjerne og frosne Nordpolen, sa statsviter Andreas Østhagen fra Fridtjof Nansen-instituttet i Norge.
"De sliter med å utnytte eller utnytte ressurser som ligger mye nærmere land," sa Østhagen til Live Science. "Så fra et ressursperspektiv ser jeg ikke egentlig hvordan dette betyr noe i det hele tatt."
Eierskap til selve Nordpolen er imidlertid et viktig symbol på nasjonal prestisje. "Dette spiller inn i fortellingen om arktisk suverenitet, beskytter ditt arktiske territorium og opprettholder din arktiske tilstedeværelse," sa han. "Nordpolen er en symbolsk pris i alt dette."
Byers sa at Canada, Danmark og Russland alle har blitt enige om å overholde resultatene fra UNCLOS-forhandlingene.
"Dette er en veldig spennende historie om at vitenskap brukes til å løse problemer som ellers kan forårsake spenninger mellom forskjellige stater," sa han.
Følg Tom Metcalfe på Twitter @globalbabel. Følg Live Science @livescience, Facebook &enSmeltepunkt; google +. Originalartikkel om Live Science.
