Det er ingen overlevende medlemmer av en gammel og mystisk gruppe mennesker som bodde i Nord-Amerika i årtusener. Til nå trodde forskere at de hadde forsvunnet sporløst.
Men ny forskning viser at genene til denne paleogruppen lever i dag i flere urfolkskulturer.
Funnet er overraskende, ettersom andre studier hadde funnet at menneskene - en av de første menneskegruppene som ankom Nord-Amerika - ga lite genetisk bidrag til senere nordamerikanske mennesker.
Ved å bruke nyskapende teknikker viser imidlertid den nye forskningen at det ikke er tilfelle. "De har aldri virkelig blitt utryddet på den måten," sa seniorforfatter Stephan Schiffels, gruppeleder for populasjonsgenetikk ved Max Planck Institute for the Science of Human History i Tyskland, til Live Science. "De har faktisk bidratt til levende mennesker."
Den første bølgen av migranter ankom Nord-Amerika før 14 500 år siden, sannsynligvis ved å krysse landingsbroen på Beringstredet i løpet av den siste istiden. Men da den istiden tok slutt og isbreene smeltet, økte havnivået og oversvømte landbrua. Etter det antyder arkeologiske bevis på at den neste store bølgen av mennesker ankom for rundt 5000 år siden, sannsynligvis med båt, sa Schiffels. Dette er gruppen mennesker som ble studert i den nye forskningen.
Folk fortsatte å ankomme i Amerika etter det. For rundt 800 år siden dukket forfedrene til den moderne Inuit og Yup'ik opp, og innen 100 år hadde paleogruppen fra 5000 år siden forsvunnet, ifølge arkeologiske bevis.
Så, hva skjedde med denne paleogruppen? For å lære mer, gravde Schiffels og kollegene, inkludert studieforfatteren Pavel Flegontov, et fakultetsmedlem i vitenskap ved Institutt for biologi og økologi ved Universitetet i Ostrava i Tsjekkia, kneet dypt inn i genetikken til dette gåtefulle folket.
Teamet fikk tillatelse fra moderne urfolksgrupper til å ta veldig små beinprøver fra restene av 48 eldgamle individer funnet i det amerikanske arktiske området og i Sibir. Forskerne kvernet deretter disse benprøvene i pulver, slik at de kunne trekke ut og studere DNA.
Deretter analyserte forskerne genomene til 93 moderne individer av urfolk fra Sibir, Alaska, Aleutian Islands og Canada. For godt mål så forskerne på tidligere publiserte genom fra disse regionene.
Med den nye metoden for å lete etter sjeldne genetiske mutasjoner som paleogruppen hadde gått ned, så vel som andre familietre-modelleringsmetoder, fant forskerne at paleogruppen etterlot et heftig genetisk fotavtrykk; genene deres finnes hos moderne mennesker som snakker språket Eskimo-Aleut og Na-Dene, som inkluderer Athabaskan- og Tlingit-samfunn fra Alaska, Nord-Canada og den amerikanske vestkysten og sørvest.
Forskerne genererte så mye data at de kunne bygge en omfattende modell som forklarte gammel genutveksling mellom Sibir og Amerika. Denne modellen viser at na-dene-talende folk, folk på Aleutian Islands og Yup'ik og Inuit i Arktis alle deler aner fra en enkelt befolkning i Sibir relatert til paleogruppen, sa forskerne.
"Det er den første studien som omfattende beskriver alle disse populasjonene i en enkelt, sammenhengende modell," sa Schiffels i en uttalelse.
I følge modellen, etter at paleogruppen ankom Alaska for mellom 5000 og 4000 år siden, blandet de seg med mennesker som hadde lignende aner som de sørlige indianerne. Etterkommerne av disse koblingene blir forfedrene til Aleutian Islanders og Athabaskans.
Dessuten våget ikke forfedrene til inuittene og yup'ikfolket bare fra Sibir til Nord-Amerika en gang; de gikk frem og tilbake som pingpongkuler, og krysset Beringstredet minst tre ganger, fant forskerne. Først krysset disse eldgamle menneskene som den opprinnelige paleogruppen til Alaska; deretter returnerte de til Chukotka, Sibir; For det tredje reiste de til Alaska igjen, som bærere av Thule-kulturen, forgjengeren til de moderne inuittene og de Yup'ik-kulturene i Alaska, Arktis og Høye Arktis. Under oppholdet i Chukotka - et langt stykke som varte i mer enn 1000 år - blandet forfedrene til inuittene og Yup'ik seg med lokale grupper der. Generene fra disse avkomene forblir i dagens mennesker som bor i Chukchi og Kamchatka, Sibir.
"Det er en grunn til at dette var vanskelig før," sa Schiffels til Live Science. "Disse populasjonene er veldig nært knyttet til hverandre, og det er veldig vanskelig å skille ut de forskjellige anerkomponentene."
