Da menneskelige forfedre gikk fra å svinge gjennom trær til å gå på to bein, kan de ha fått et løft fra en usannsynlig kilde: gamle supernovas.
Disse kraftige stjerneksplosjonene kan ha oversvømmet jorden med nok energi til å forandre planetens klima, badet jorden i elektroner og vekket kraftige, lynfylte stormer, ifølge en ny hypotese.
Lyn kunne da ha tente på rasende skogbranner som svidde afrikanske landskap. Siden savanna erstattet skoghabitatet, kan tidlige mennesker som bodde der ha blitt presset til å gå på to bein, antyder den nye studien.
Ikke hopp til konklusjoner ennå. Mange faktorer bidro sannsynligvis til utviklingen av bipedalisme, en prosess som begynte mange millioner år før disse fantastiske eksplosjonene fant sted, fortalte en ekspert til Live Science.
Ledetråder til de gamle supernovene ble funnet i spor av jern-60 i jordskorpen. Denne radioaktive isotopen, eller versjonen av jern, har sin opprinnelse i stjerner som nærmer endene på livet; det antas å ha kommet på jorden etter den voldsomme eksplosjonen av supernovaer i vårt kosmiske nabolag for millioner av år siden, skrev forskere i den nye studien.
Tidligere studier beskrev spor av jern-60 bevart på jorden fra stjerner som blåste opp, og begynte for rundt 8 millioner år siden. Den eksplosive aktiviteten toppet seg med en supernova (eller serie supernovaer) som skjedde omtrent 123 lysår unna Jorden for rundt 2,6 millioner år siden, melder forskerne. Rundt den tid, morgenen for Pleistocene-epoken, begynte skogene i Øst-Afrika å vike for åpne gressletter.
Utslipp av høy energi fra supernovene kan ha vært sterke nok til å trenge inn i troposfæren, ionisere jordens atmosfære og påvirke planetens vær, fortalte hovedstudieforfatter Adrian Melott, professor emeritus ved Institutt for fysikk og astronomi ved University of Kansas, til Live Vitenskap.
Forskerne anslått at energiinfusjoner fra supernovaer kunne ha økt atmosfærisk ionisering med en faktor 50; Dette ville ha økt sannsynligheten for lyn-til-bakken lyn, noe som igjen kunne ha fått flere villbranner, sa Melott.
Mens forskerne ikke kunne beregne nøyaktig hvor mange ekstra lynhendelser som ville resultere fra en 50-faldig økning i ionisering, "er potensialet for en stor økning," skrev de i studien.
I dag er de fleste villbranner forårsaket av menneskelige handlinger; før det, "lynet var den eneste største årsaken til branner," forklarte Melott. Skoger svidd av villbranner ville vike for gressletter; mer åpen savanne betydde mer å gå fra tre til tre, som da ville legge evolusjonært press på menneskelige pårørende for å bruke mer tid på to bein.
Likevel var homininer allerede i ferd med å bli stående vandrere lenge før supernova-aktiviteten nådde en topp, fortalte William Harcourt-Smith, en assisterende professor i paleoanthropology ved Lehman College ved The City University of New York, til Live Science i en e-post.
Det første beviset for bipedalisme hos gamle mennesker stammer fra omtrent 7 millioner år siden, og overgangen til full bipedalisme var godt i gang for rundt 4,4 millioner år siden, sa Harcourt-Smith, som ikke var involvert i studien.
"For 3,6 millioner år siden har vi dyktige toveier, som 'Lucy', og for 1,6 millioner år siden, forplikter vi toveisene som er veldig like oss," forklarte han.
Bipedalisme var energieffektivt, frigjort hender for å bære og tilbød forbedret synlighet av fjerne rovdyr eller ressurser. Skiftet til fullstendig stående vandring "angår helt sikkert åpningen av naturtyper og tilpasser seg denne typen miljø," sa Harcourt-Smith. Likevel gir studien ikke overbevisende geologiske bevis på at branner som hovedårsaken til de dramatiske endringene i Afrikas gamle naturtyper, sa han.
Dessuten henger den destruktive kraften og omfanget av disse hypotetiske villbrannene på en betydelig økning i lynet som et resultat av supernovene, en variabel som forskerne ikke "kunne anslå," skrev de i studien.
Funnene ble publisert online i dag (28. mai) i The Journal of Geology.
