Et tre vokser i Nord-Carolina, og det har vokst der i lang, lang tid.
I følge en ny studie som ble publisert i dag (9. mai) i tidsskriftet Environmental Research Communications, har forskere som studerer treringer i Nord-Karolinas sorte flod i Black River, oppdaget et skallet sypresse (Taxodium distichum) som er minst 2.624 år gammel, noe som gjør det til et av de eldste ikke-klonale, seksuelt reproduserende trærne i verden. (Klonale trær, som er enorme kolonier av genetisk identiske planter som vokser fra en enkel stamfar, kan leve i titusenvis av år.)
Hvor gammel er egentlig 2.624 år? For å låne en analogi fra Charlotte Observer, gjør denne alderen dette treet eldre enn kristendommen, Romerriket og det engelske språket.
Forskere oppdaget den gamle sypressen mens de studerte treetringer i et forsøk på å dele sammen klimahistorien i det østlige USA. (I tillegg til å markere et tres alder, indikerer bredden og fargen på treringer hvor vått eller tørt et gitt år var). På grunn av tidligere feltarbeid visste teamet at et bestemt stativ med skallede sypresser i Black River's Three Sisters Swamp var en av de eldste treklyngene i landet. At tidligere forskning identifiserte flere trær mellom 1 000 og 1650 år gamle.
Den nye studien avdekker at skallede sypresser har enda større levetid enn forskere tidligere trodde. I tillegg til den 2.624 år gamle personen som ble rapportert ovenfor, fant forskerne en 2.088 år gammel sypress i samme sump - og det er sannsynligvis flere hvor det kom fra.
"Fordi vi bare har kjedet og datert bare 110 levende skallet sypress på dette stedet, en liten brøkdel av de titusenvis av trær som fremdeles er til stede i disse våtmarkene, kan det være flere ekstra individuelle skallede sypresser over 2000 år gamle langs de rundt 100 km (62 mil) rekkevidde av Black River, ”skrev forskerne i studien.
I følge den nye studien er det nå bekreftet at skallede sypresser er den eldste kjente våtmarkstreet på jorden. Denne oppdagelsen gjør også skallet sypress til den femte eldste arten av ikke-klonalt tre på jorden; bare individuelle Sierra einer (Juniperus occidentalis) trær, gigantiske sequoias (Sequoiadendron giganteum), alerces (Fitzroya cupressoides) og Great Basin bristlecone furuer (Pinus longaeva) har blitt funnet å være eldre. Verdens eldste bristlecone furu, som ligger i De hvite fjellene i California, er 5.066 år gammel - omtrent dobbelt så gammel som den nyfundne sypressen. Det eldste klonaltreet antas å stå i lunden med kvakende ospetrær kjent som Pando, i Utah.
Selv om de gamle trærne som er beskrevet i denne studien, lever på beskyttet land som er privateid av The Nature Conservancy's North Carolina kapittel, forblir deres eksistens truet av pågående hogst og biomasseoppdrett (f.eks. Å hugge ned trær for mulch) andre steder på elven, som samt av industriell forurensning og klimaendringer. I følge studiens forfattere ligger sumpen 2 meter over havoverflaten og risikerer å bli oversvømmet av stigende havnivå forårsaket av antropogen global oppvarming.
"Oppdagelsen av de eldste kjente levende trærne i det østlige Nord-Amerika, som faktisk er noen av de eldste levende trærne på jorden, gir kraftig insentiv for privat, statlig og føderal bevaring av denne bemerkelsesverdige vannveien," konkluderte forfatterne.
Redaktørens merknad: Denne historien ble oppdatert kl. E.D.T. 10. mai for å merke seg at havnivåstigning på grunn av menneskeskapte klimaendringer kan føre til at gamle skallede sypresser ble oversvømmet.
