I noen måneder to ganger i året er farvannene utenfor California hjemsted for grasiøse gråhvaler som vandrer nord eller sør mellom kysten av Mexico og Beringhavet. I år ser det imidlertid ut til at færre hvaler overlever reisen nordover.
To døde gråhvaler skyllet opp ved bredden av strendene i Nord-California tirsdag (16. april), noe som betyr at åtte er funnet rundt Californias Bay Area siden begynnelsen av året; syv i løpet av de siste to månedene. Hittil i år har totalt 30 døde gråhvaler skylt opp på vestkysten: Åtte i Washington, en i Oregon og 21 i California.
Disse tallene er uvanlig høye, sa Justin Greenman, California assistent sjøpattedyrkoordinator for National Oceanographic and Atmospheric Association (NOAA). "Hvis du bare ser på historiske data for de første fire månedene, er vi på vårt tredje høyeste år til dags," sa Greenman.
Jakten på mat
Gråhval (Eschrichtius robustus) foreta en av de største vandringene av noen art. Det er forventet å se dem på vestkysten denne tiden av året; hvalene cruiser med California, Oregon og Washington mellom mars og begynnelsen av juni på sin tur nordover fra kysten av Baja California, Mexico, til det kjølige, matrike vannet i havene Bering og Chukchi, nord for Alaska. De tar hjemreise sørover, tilbake til Mexico, i desember og januar.
Hele vestkysten følger biologer og innbyggerforskere etter de stiplede hvalene, registrerer antallene deres og sporer deres oppførsel, sa Greenman. I år har det kommet langt flere rapporter om gråhval som svømmer nærmere kysten og tilbringer mer tid i bukter, båthavner og havner. "Det virker som om de prøver å mate fordi de er så tynne og avmagrede," sa han.
I Nord-California ser det ut til at tre av fire av de døde hvalene som er undersøkt så langt har dødd av sult, og den fjerde ble drept av en skipstreik, sier Barbie Halaska, forskningsassistent ved The Marine Mammal Center (TMMC), en ideell organisasjon som redder og rehabiliterer sjøpattedyr i California. Halaska og hennes kolleger nekropsierte de fire hvalene - tre åringer og en voksen hann - og planlegger å undersøke de gjenværende døde hvalene i regionen i løpet av de neste dagene.
En stabil fremtid?
Gråhval ble en gang alvorlig truet av hvalfangere. Det var bare rundt 2000 av dem igjen i 1946, da en internasjonal avtale om å stoppe jakt på gråhval begynte, for å hjelpe befolkningen til å komme seg, ifølge TMMC. Gråhval ble fjernet fra listen over truede arter i 1994 og TMMC anslår at det nå er rundt 26 000 gråhvaler i Stillehavet, som er omtrent hvor mange det var før hvalfangstbommen fikk damp for nesten 200 år siden.
Selv om gråhvalbestanden har kommet seg etter nesten utryddelse, er antall døde hvaler som vasker opp i år alarmerende, sa Halaska. Klimaendringer og synkende fiskebestander er sannsynligvis viktige faktorer for hvalenes dårlige helse, sa hun.
Halaska og Greenman la begge vekt på at båtfolk og strandgjengere på vestkysten skulle holde øynene skrelle for gråhval denne tiden av året. Hvis du ser en gråhval eller et annet sjøpattedyr som er død eller i nød, må du varsle den amerikanske kystvakten eller ringe 1-877-SOS-WHAL (e) (1-877-767-9425). Marine Mammal Center kan også nås direkte på 415-289-SEAL (7325).
"Vi prøver å komme dit ut så snart som mulig for å undersøke alt," sa Halaska. "Hver hval vil fortelle en historie."
