For over tusen år siden pinte en forfatter (eller forfattere) et episk dikt om en kriger ved navn Beowulf som må beseire et ondt monster (historien er full av maktkamper, mye drap og, ja, en ildpustende drage). Det berømte verket "Beowulf" er nå et av forankringene i gammelengelsk litteratur.
Det er uklart hvem som skrev diktet; fordi visse seksjoner er tilsynelatende koblet fra, har noen forskere antydet at stykket hadde flere forfattere.
Men en ny studie finner bevis på det motsatte. Basert på en datamaskinanalyse som undersøkte stilmarkører i prosa, sier en gruppe forskere at "Beowulf" sannsynligvis ble skrevet av en enkelt person, ifølge en 8. april-rapport i tidsskriftet Nature Human Behaviour.
Gruppen brukte en teknikk kalt "stilometri", som er en statistisk måte å analysere litteraturen "stil" på. Forskerne brukte et dataprogram for å analysere forskjellige stilindikatorer som meter, som ligner på rytmen til en sang - mønsteret av stressede og uopplagte stavelser som utgjør en linje - samt ordvalg og plassering av pauser.
Teamet undersøkte ordvalg basert på "bokstavkombinasjoner", som å telle antall ganger en kombinasjon av bokstaver "ab" og "ac" ble brukt gjennom hele. Analysen inkluderte også såkalt "sense pause", som er en liten pause mellom setninger og mellom ideer eller leddsetninger, hvor tegnsettingstegn på moderne engelsk kan komme, ifølge en uttalelse om studien.
"På tvers av mange av de foreslåtte pausene i diktet ser vi at disse tiltakene er homogene," sa co-lead forfatter Madison Krieger, en postdoktor ved Harvard University, i uttalelsen. "Fraværet av store stilistiske skift er et argument for enhet," sa Krieger.
Noen forskere fra 1800-tallet hadde tolket visse endringer i selve historien som bevis på flere forfattere. For eksempel ispedd hele historien om Beowulfs møte med monsteret Grendel og deres påfølgende kamper er seksjoner som beskriver Beowulfs svømmedyktighet og kongelige fra hundrevis av år før, ifølge uttalelsen.
Også håndskriften til det originale manuskriptet endres midtveis i arbeidet. Personen som ser ut til å ha overtatt, ser også ut til å ha korrekturlest skriften fra den første skriveren, ifølge uttalelsen.
Men på 1900-tallet var J.R.R. Tolkein, den berømte forfatteren av "Ringenes herre", utfordret dette synet. Han skrev foredragsnotatet "Beowulf: The Monsters and the Critics" i 1936, noe som ga fart på det andre synspunktet om at Beowulf ble skrevet av en enkelt person. Hans begrunnelse var at temaet kristendom er jevnt vevd gjennom.
"Argumenter basert på diktets innhold eller dets forfatteres antatte trossystem er selvfølgelig avgjørende, men like viktige er argumenter som er basert på det pittige av stilistiske detaljer," sa Krieger i uttalelsen. I alle fall tror han ikke de nye studieresultatene vil avgjøre debatten om hvor mange som skrev Beuwolf.
Teamet håper nå å se på andre tekster ved bruk av denne tilnærmingen og forstå hvordan engelsk stil utviklet seg til den moderne ordningen.
