Et nyfunnet fossilsted i Kina vrimler av bisarre, primitive arter som aldri før har blitt funnet noe sted på jorden. Dyrenes skapninger inkluderer et stikkende, segmentert dyr kjent som en gjørme-drage, og flere maneter med bevarte tentakler.
Paleontologer oppdaget denne skattkisten av fossiler, som er utrolig godt bevart, langs bredden av elven Danshui i Sør-Kina. Flere titalls skapninger stammer fra den kambriske perioden (490 millioner til 530 millioner år siden), da jordens dyremangfold blomstrer i et enestående tempo.
Forskere samlet hundrevis av eksemplarer og identifiserte fossiler av 101 dyr. Av disse er mer enn halvparten nye arter som ennå ikke er beskrevet, rapporterte forskerne i en ny studie.
"Det er en stor overraskelse å finne et nytt forekomst av så utrolig rikdom og med en så stor andel arter som er helt nye for vitenskapen," studerer medforfatter Robert Gaines, professor i geologiavdelingen ved Pomona College i California, fortalte Live Science i en e-post.
Forskere i Kina oppdaget stedet mens de utforsket tidlige kambriske bergarter i nærheten. I lunsjpausen ved elven la merke til forskerne "et slående mønster av vekslende grå og svarte striper" i steinene på elvebredden. Denne typen sedimentmønster indikerer områder hvor gamle mudflows en gang steget - strømmer som kan ha begravet og bevart gamle organismer, forklarte Gaines.
Forskerne begynte å hugge bort ved berget, og helt sikkert, de oppdaget snart den første av stedets eksepsjonelle fossile rester, nå kjent samlet som Qingjiang-biota, skrev de i studien.
Alt i alt avdekket teamet fossiler av mer enn 50 arter som er ukjente for vitenskapen. Mange av fossilene - bjelleformede maneter, pigge ormer, pansrede leddyr og mer - beholder et forbløffende detaljnivå i de bevarte myke vevene, som gjeller, fordøyelsessystemer og til og med øynene.
"Qingjiang er et nytt vindu på en annen type tidlig kambrisk økosystem," sa Gaines.
Som i andre rike fossile forekomster av godt bevart kambriske liv - Burgess Shale-forekomstene i Canada og Chengjiang-forekomstene i Kinas Yunnan-provinsen - hadde Qingjiang-dyrene raskt blitt svelget av gjørme og deretter begravet i finkornig jord, sa Gaines. Da sediment "sementerte" rundt de små kroppene, låste det mikrober ut og stoppet forfallet.
Dette bevarte "utsøkte primære organiske rester av skapninger som maneter og ormer som vanligvis ikke etterlater noen fossil rekord," sa han.
Maneter, som er blant de tidligste kjente dyrene, er faktisk langt flere i Qingjiang-biota enn i stedene Burgess Shale eller Chengjiang, rapporterte forskerne.
Dessuten er tilstanden til Qingjiang-fossiler vesentlig bedre enn for fossiler på de andre kambriske områdene. Ved Burgess Shale varmet dannelsen av Rocky Mountains og komprimerte fossilene; selv om anatomiske detaljer forble, ble fossilene omformet fra sine opprinnelige former, ifølge Gaines. Og i Chengjiang, bar grunnvann som strømmet over fossile forekomster gjennom millioner av år også bort noe av detaljene i deres opprinnelige former.
"Qingjiang-fossilene er imidlertid uberørte, og ser ut som de ville ha gjort etter at de ble fossilisert i den kambriske perioden," sa Gaines.
Funnene ble publisert online i dag (21. mars) i tidsskriftet Science.
