En mikroskopisk orm som levde for rundt 505 millioner år siden var en "lappeteppe" art med kroppsdeler som matchet opp til forskjellige ormfamilier, forvirrende eksperter som prøvde å klassifisere den ørsmå skapningen.
Som om denne ormen ikke var merkelig nok allerede, oppdaget forskere nylig at den idrettsligger et sett med skjulte kjever som hadde blitt uoppdaget i mer enn 100 år.
Imidlertid, i stedet for å legge til conundrum, kan disse hemmelige strukturene ha løst det hundre år gamle puslespillet om hvor ormen hører hjemme på livets tre - mellom to gamle ormelinjer som fremdeles eksisterer i dag, rapporterte forskere i en ny studie.
Amiskwia sagittiformis hadde en langstrakt, flat og myk kropp som var mindre enn 5 centimeter lang; det hadde et avrundet hode tippet med to sensoriske tentakler, klaffer som strekker seg langs sidene og en padle-lignende hale. Slektsnavnet, Amiskwia, kommer fra Cree-ordet "beavertail." Sagittiformis betyr "pilform" på latin, inspirert av ormens overordnede kroppsplan, ifølge Royal Ontario Museum i Canada.
Amiskwia, som ble beskrevet i 1911, liknet noe på søskenbarnene i pilormgruppen, men det manglet noen av deres særpreg, for eksempel ryggrader nær hodet som brukes til å gripe byttedyr, ledet studieforfatter Jakob Vinther, universitetslektor med School of Earth Sciences ved University of Bristol i Storbritannia, fortalte Live Science i en e-post.
Ormen delte også noen funksjoner med svømmebåndorm - men igjen manglet den visse andre strukturer som er vanlige i den gruppen, forklarte Vinther.
I flere tiår har forskere kranglet om hvor Amiskwia hører hjemme: Skal den grupperes med pilorm, med båndorm eller kanskje plasseres på sin egen gren av ormenes slektstre, som representerer en kroppsplan som ble utryddet for millioner av år siden?
Da forskerne undersøkte fossiler av ormen, de prøvde en teknikk som ikke hadde blitt brukt før: belegg fossilene med ammoniumklorid. Kjemikaliet fikk interne strukturer til å skille seg ut, og forskerne klarte å skille "distinkte robuste elementer i hodet," ifølge Vinther.
"Det så ut som et kjevepar for meg, og ingen andre hadde sett det før," sa han.
Ormer kjent som gnathiferaner har kjever som de som forfatterforfatterne så i Amiskwia, Forklarte Vinther. Siden Amiskwia hadde en kropp som en pilorm og kjever som en gnathiferan, antyder forskerne at pilorm og gnathiferaner er nærere beslektet enn en gang trodde. Faktisk kunne pilormers signatur som griper tak i ryggen ha utviklet seg fra Amiskwia's kjevestrukturer, noe som sannsynligvis hjalp ormen til å gabbet opp dyreplankton og små krepsdyr, sa Vinther.
I løpet av den kambriske perioden, for rundt 543 millioner til 490 millioner år siden, diversifiserte dyrelivet seg med en forbløffende hastighet. Som et resultat trivdes mange rare rare skapninger ved siden av Amiskwia, for eksempel en øyeløs orm som lignet en kjøkkenbørste; et segmentert, mange lemmet, ormaktig dyr som kalles en lobopod; og en voldsom rovvilt "smilende orm" med flere ben og rygg pigger ryggen.
Imidlertid var mange av disse såkalte rare underverkene som levde for hundrevis av millioner år siden, ikke så forskjellige fra dagens etterkommere, sa Vinther. Faktisk har mange typer mikroskopiske ormer som finnes i dag veldig like anatomi som gamle og bisarre forfedre som Amiskwia, han la til.
Funnene ble publisert online 21. februar i tidsskriftet Current Biology.
