Hvis menneskeheten pumper nok karbondioksid ut i atmosfæren, kan en av jordas viktigste typer sky bli utryddet. Og hvis stratocumulus-skyene - de puffede, lave damprullene som tepper mye av planeten på et gitt tidspunkt - forsvinner, kan jordens temperatur klatre kraftig og radikalt, til høyder som ikke er forutsagt i dagens klimamodeller.
Det er konklusjonen fra et papir publisert i dag (25. februar) i tidsskriftet Nature Geoscience og beskrevet i detalj av Natalie Wolchover for Quanta Magazine.
Som Wolchover forklarte, har skyer lenge vært en av de store usikkerhetene i klimamodeller. Skyer er kompliserte, små og raskt skiftende. Datamodeller som enkelt fanger kompleksiteten og detaljene i de fleste klimasystemer, er bare ikke kraftige nok til å forutsi verdensomspennende endringer i skyatferd.
Men skyer er viktig. De farger et bredt skår av atmosfæren hvit, sett fra verdensrommet, og reflekterer sollys vekk fra jordens overflate. Og stratocumulusskyer er en viktig del av det bildet; de er de hvite teppene du kanskje har sett da du så ut av vinduet på et fly, rullet ut under deg og gjemte bakken. Forskere mistenker at visse plutselige temperaturhopp kan ha blitt forårsaket av skyer som disse.
For den nye forskningen modellerte forskere bare et lite stykke himmel ved hjelp av en superdatamaskin. De fant ut at hvis karbondioksidnivået (CO2) når omtrent 1200 deler per million (ppm) i atmosfæren, brytes stratocumulusskyer opp. Det er en veldig høy karbondioksidkonsentrasjon. Akkurat nå har nivåene klatret forbi 410 ppm - allerede et farlig skifte fra de 280 ppm som rådde før den industrielle revolusjonen.
Men mennesker legger mer og mer CO2 ut i atmosfæren hvert år. Hvis dagens trender fortsetter, kan Jorden nå 1200 ppm i løpet av 100 til 150 år. Dette kan skje hvis samfunnet vårt ikke følger opp noen av sine forpliktelser til å redusere utslipp, rapporterte Wolchover. Og selv om det gjør det, vil resultatet bli ytterligere 14 grader Fahrenheit (8 grader Celsius) varme tilført det globale gjennomsnittet, på toppen av de farlige forandringene som allerede er i gang på grunn av klimagasser.
Det er en enorm forandring, og det går over spådommene om verdensomspennende issmelting og katastrofale havnivåstigning. Forrige gang planeten vår var at varme, krokodiller svømte i Arktis, og regionen rundt ekvator var "svidd" og "for det meste livløs", ifølge Wolchover.
Og når stratocumulus-skyene er borte, rapporterte Wolchover, ville de sannsynligvis ikke dukke opp før atmosfæriske karbondioksydnivåer falt under der de er for tiden.
Det er imidlertid fortsatt usikkerhet i dataene; og det har ikke blitt kopiert. 1200 ppm-tallet kan skifte opp eller ned når forskere ser nærmere på problemet.
Men uansett om mennesker dreper av stratocumulusskyer eller ikke, fremhever denne studien de mange faktorene i klimaendringer vi ennå ikke forstår.
