I dag fremkaller sannsynligvis navnet "Thor" et bilde av en godt muskuløs Chris Hemsworth som spiller den norrøne-inspirerte superhelten på storskjerm. For de faktiske vikingene kan tordenguden på lignende måte ha blitt beundret for hans store bragder - men absolutt ikke for hans moralske styrke.
Ny forskning antyder at vikinger ikke så til deres panteon av guder for moralsk opplysning, og heller ikke forventet at gudene skulle straffe ugjerningsmenn.
Til tross for deres manglende kunnskap, moraliserende guder, utviklet vikingene et sammensatt samfunn. Det tyder på at selv troen på mindre guder kan stimulere til menneskelig samarbeid, rapporterte forskere i desember 2018 i tidsskriftet Religion, Brain & Behaviour.
"Fra Viking-perspektivet ser det ut til å være en rekke overnaturlige vesener som letter samarbeidet," sa studieforfatter Ben Raffield, en arkeolog ved Uppsala universitet i Sverige.
Nordisk tro, nordkompleksitet
Thor, Odin, Freyja og de andre norrøne gudene er velkjente navn også i dag, men å finne ut hva vikingene faktisk trodde om dem er en vanskelig virksomhet. Før ankomst av kristne misjonærer og reisende som startet rundt 800 år, skrev ikke Skandinavia mye av noe. Sagaene, diktene og ballader som registrerer historiene om det norrøne panteonet ble alle skrevet ned relativt sent, mellom 1100- og 1300-tallet, fortalte Raffield til Live Science. Da fortellingene ble skrevet ned, var det kristne eller personer som hadde kommet i kontakt med kristne de som skrev - noe som betyr at det er vanskelig å si om kristne verdier hadde farget historiene.
Likevel avslører sagaene og diktene litt informasjon om førkristen skandinavisk tro, sa Raffield, spesielt når det kombineres med arkeologiske bevis. Han og kollegene analyserte vanlige viking artefakter og flere tekster, inkludert Poetic Edda, the Prose Edda, flere sagaer og reisende beretninger.
Studien er del av en pågående antropologisk debatt om hvorvidt overnaturlige forestillinger danner stillas av komplekse samfunn. Noen bevis fra historie- og psykologistudier antyder at en gud eller guder kan holde mennesker på linje med trusselen om straff, og dermed øke samarbeidet, også blant fremmede. Men hvis dette stemmer, er det ikke helt klart om en "stor" gud som den allvitende guden til den jødiske, muslimske og kristne troen er nødvendig, eller om noen form for overvåking av andre verdslige vesener vil gjøre susen.
Vikingene var en spennende casestudie for spørsmålet om en gud eller guder kan være med på å lette utviklingen av et sammensatt samfunn, fordi de gjennomgikk store endringer mellom 750 og 1050 e.Kr. På begynnelsen av denne perioden ble Skandinavia folket av små stammer. Mot slutten var det et hierarkisk samfunn av riker, politikk og lover som var i stand til å starte sjøfartsekspedisjoner helt til Nord-Amerika. Raffield og hans medforfattere ønsket å vite om moralisering av høye guder, eller "store" guder som Bibelens Gud, var nødvendig for denne transformasjonen.
Ikke så store guder
Funnene deres antyder at de ikke var det. De gamle norrøne sagaene, diktene og gjenstandene tyder på at vikinger trodde at overnaturlige vesener så på dem. De sveret ed ved gudene og hadde noen ganger edringer som var dedikert til guden Ullr. Noen krigshjelmer bar et gull- og granatøye som representerte guden Odins øye. Skandinaviske kontrakter omtalte guder, og karakterer i sagaer som ikke klarte å ofre til gudene, døde ofte på vanskelige måter. (En populær skjebne var å bli impalert av ens eget sverd.)
Men vikinggudene så ikke ut til å være "store" guder, sa Raffield. De var ikke ekstremt mektige - den norrøne mytologien mener faktisk at de ikke engang var udødelige, men lot seg dø i en katastrofe som heter Ragnarök - og de var ikke allmektige. De var ikke engang de første vesener: I følge prosa Edda ble Odin og brødrene hans født av den første mannen (slikket ut av en salt isblokk av en ku) og datteren til en frostrigant. Og moralsk sett var de litt rot.
"De kan, eller kanskje ikke, straffe de som krenket sosiale normer, og i noen tilfeller konstruerer de aktivt situasjoner som var designet for å skade mennesker, uten andre grunner enn fordi de kunne, fordi det er det som gjorde dem mektige," sa Raffield . "Så det ser ut til at de ikke var spesielt opptatt av å opprettholde moralske standarder, eller straffe mennesker som ikke klarte det."
Samarbeid uten guder?
Disse funnene indikerer at store, allmektige guder ikke var nødvendige for at et samfunn skulle bli mer sammensatt, sa Raffield. De peker også på et trossystem ganske ulikt de fleste av de store verdensreligionene i dag. Vikingene trodde også på en rekke overnaturlige krefter av ikke-guddom, sa Raffield. Disse inkluderte alver, dverger, ogres, troll og giganter, som alle kunne blande seg inn i menneskers anliggender.
"Du ville vært lurt å ikke sinne noen av dem hvis du ønsket å leve i evighet, men igjen er det ingen holdepunkter som tyder på at disse vesener ville holdt deg til noen form for atferdskode, og heller ikke fulgt en selv," Sa Raffield.
Faktisk kan ikke vikingene ha sett på gudene som den viktigste faktoren i deres suksess eller fiasko i det hele tatt, sa han. Kanskje viktigere var skjebnebegrepet. En gruppe ånder, disir, ble sagt å bestemme en persons skjebne ved å favorisere eller forsømme ham; noen støper masse eller vevde klede for å bestemme hendelsene i en persons liv.
"Så kanskje gudene var mindre innflytelsesrike enn vi i dag vanligvis ville oppfatte dem for å være," sa Raffield.
Ved den samme definisjonen av moral var greske og romerske guder på samme måte lunefulle og amorelle, sa Raffield, men begge disse samfunnene var ekstremt kompliserte. Kanskje enhver slags gud kan gi et bredt samarbeid, sa han - eller kanskje er overnaturlige krefter tross alt ikke så avgjørende for kompleksiteten.
"Jeg vil absolutt tenke at mennesker har kapasitet til å leve og jobbe sammen uten å stole på innblanding fra overnaturlige vesener," sa Raffield, "men jeg er på ingen måte kvalifisert til å svare på den."
