Da Tony Harrison med Gold Coast og Brisbane Snake Catcher forsøkte å hente slangen fra et svømmebasseng, la han merke til at den delvis nedsenkte slangen var pledd i flere flått enn Harrison kunne telle, sa han 9. januar i et innlegg som ble delt på Facebook.
"Jeg regnet med at det var minst et par hundre," sa han 10. januar i en Facebook-video.
Harrison brakte slangen til Currumbin Wildlife Hospital Foundation i Queensland, der 511 flått ble fjernet fra pytonens kropp. Slangen, kalt Nike, ble til slutt uttalt flåttfri 12. januar, men var fremdeles "veldig uvel" med anemi, skrev sykehusrepresentanter på Facebook.
Før hans besøk på sykehuset var Nike på en dårlig måte. Klynger med flått spisset hodet og kroppen til pyton; noen var små og flatet, mens andre var hovne og oppblåst av blod. Det var et parasittangrep som Harrison aldri hadde sett på 26 års fangst av slanger, ifølge Facebook-innlegget.
Flått er ofte assosiert med pattedyr; men slanger og andre krypdyr parasiteres ofte av disse blodsugende leddyrene, fortalte Rebecca Trout Fryxell, adjunkt ved Institutt for entomologi og plantepatologi ved University of Tennessee Institute of Agriculture, til Live Science i en e-post.
Faktisk fant en fersk undersøkelse av nærmere 2000 ville australske slanger at 30 prosent av dem bar flått, og at flått var mer vanlig i skogsmiljøer, rapporterte forskere i februar 2018 i tidsskriftet Austral Ecology.
Fryxell forklarte størrelsesforskjeller i flåtten som angrep Nike, og utgjorde forskjellige kjønn og livsfaser. For eksempel er en godt matet voksen kvinnelig flått vesentlig større enn en larvestikk som ennå ikke har spist et blodmåltid, sa hun.
En ekstrem angrep som dette skjedde sannsynligvis fordi slangen allerede var syk, sannsynligvis med et kompromittert immunforsvar, sa Emily Taylor, professor i biologiske vitenskaper ved California Polytechnic State University, til Live Science. Når en flått biter et dyr og injiserer antikoagulantia fra spytt, setter dyret opp en immunrespons som kan drepe flåtten eller bremse fôringen. Imidlertid, hvis et dyrs immunrespons blir dempet, "kan det hende du ser et større antall flått som fôrer eller avslutter fôring av dem," sa Taylor.
Og mette hunnflått kan legge tusenvis av egg. Hvis eggene er befruktet, kan dette pledd verten med mer sultne munner å mate, sa Fryxell.
Selv om bitt fra noen få flått vanligvis ikke vil skade et dyr for mye, kan blodtap forårsaket av hundrevis av dem om gangen være dødelig - spesielt hvis et dyr allerede er syk, forklarte Taylor.
"Det er et dårlig tegn generelt når et dyr har så mange parasitter på seg," sa hun.
Fordi Nike ble funnet i et basseng, spekulerte Harrison på Facebook at slangen prøvde å drukne flåtten; Imidlertid har denne oppførselen aldri blitt dokumentert i slanger, sa Taylor.
Så igjen, "naturen fungerer på rare måter," la hun til. "Det kan hende at det å ha alle de hake på det slags instinktivt aktiverte dyret til å gå og søke vann," sa Taylor. "Eller det kunne bare vært en tilfeldighet. Vi har ingen reell måte å vite på."
Foreløpig hviler Nike fortsatt på dyrelivsanlegget, mens legene jobber for å rydde opp for "en stygg infeksjon" som kan ha immobilisert ham og tillatt flåtten å flytte, melder sykehusrepresentanter på Facebook. De er håpefulle at han kommer seg helt og kommer tilbake til naturen de kommende månedene.
