Å leke med filtrene på et teleskop kan vise oss fantastiske ting. Resultatet - en sannsynlig deteksjon av vann i planetens atmosfære.
Observasjoner med Subaru-teleskopet med et blått filter avslørte at atmosfæren ikke fortrinnsvis sprer noe lys. Hvis Rayleigh-spredningen hadde blitt observert, ville dette vist hydrogen i atmosfæren, sa forskere. (På jorden gjør Rayleigh-spredning av atmosfæren himmelen blå.)
"Når det kombineres med funnene fra tidligere observasjoner i andre farger, innebærer dette nye observasjonsresultatet at GJ 1214 b sannsynligvis vil ha en vannrik atmosfære," uttalte National Astronomical Observatory of Japan.
Dette funnet bekrefter arbeidet som ble utført i 2010 (der forskere konkluderte at planeten hovedsakelig var laget av vann) og legger til informasjon i 2012, der infrarøde målinger med Hubble-romteleskopet avslørte en mulig dampende vannverden under en tykk atmosfære.
Planeten er en ideell kandidat for observasjoner av exoplanet fordi den ligger relativt nær Jorden (40 lysår unna) og er omtrent 2,7 ganger så stor som planeten vår, noe som muliggjør mulige sammenligninger mellom verdenene.
Det er fortsatt en del debatt om hvorvidt “superjordene” er nærmere naturen til jorden eller til Uranus eller Neptun (hver rundt fire ganger jordens diameter), noe som krever at forskere skal granske den klassen av exoplaneter for å lære mer om egenskapene.
Et område under undersøkelse er hvor superjordene dannes. Det antas at planeter oppstår fra en protoplanetær skive, eller sky av gass, is og rusk som omgir en ung stjerne i begynnelsen av sitt liv. Hydrogen er en stor del av denne disken, samt vannis utenfor "snølinjen", eller regionen i et planetarisk system der avtagende varme gjør det mulig for is å danne seg.
"Funn om hvor superjordene har dannet seg og hvordan de har migrert til deres nåværende baner, peker på forutsigelsen om at hydrogen eller vanndamp er en viktig atmosfærisk komponent i en superjord," uttalte NAOJ. "Hvis forskere kan bestemme den viktigste atmosfæriske komponenten i en superjord, kan de deretter utlede planetens fødested og historie."
Teamet erkjenner at det fortsatt er mulig at det er hydrogen i atmosfæren til GJ 1214 b, men legger til at funnene deres stemmer med det som antyder vann.
Kilde: NAOJ
