Supernovae er besteforeldrene til alle kosmiske lysshow, og Supernova 1987a er et av de mest studerte objektene i astronomiens historie. Som navnet tydeliggjør, ble det først observert i 1987, og det er den nærmeste supernovaen som ble observert siden teleskopet ble oppfunnet. ‘A’en ble lagt til navnet sitt fordi det var den første supernovaen som ble oppdaget det året.
SN 1987a ligger i den store magellanske skyen, omtrent 168 000 lysår fra Jorden. Det ble først oppdaget i februar 1987, 160 000 år etter at det eksploderte. Det er den tumultøse døden til en stjerne som heter Sanduleak -69 202, en blå supergiant. Dette var en overraskelse den gangen fordi stjernemodellene våre fortalte oss at blå supergigante stjerner ikke kunne gå supernova.
En doktorgradsstudent ved University of Toronto og Leiden Observatory har laget en tidsperiode som viser etterdønningene av supernovaen over en 25-års periode, som spenner fra 1992 til 2017. Hun heter Yvette Cendes, og bildene viser sjokkbølgen ekspanderer utover og smalt i rusk som stjernen kaster før den gikk supernova.
Tidsperioden er mer enn bare øyegodteri for intellektuelt nysgjerrige mennesker. Cendes og hennes kolleger har publisert en artikkel i Astrophysical Journal som beskriver resultatene. I papiret presenterer de bevis for at sjokkbølgen fra SN 1987a faktisk er i fart.
Før en supernova eksploderer som SN 1987a gjorde, går den gjennom noen dødsbukker. Dets etterfølgende stjerne, Sanduleak -69 202, gjennomgikk både en rød og blå supergiant fase. I begge disse fasene kastet det ut materiale som dannet ytre vandrende konsentriske ringer rundt stjernen. Denne kalles ekvatorialringen, og den har indre og ytre ringer. Etter de røde og blå supergiantfasene stopper stjernen.
Etter denne pausen går den til slutt supernova, og utviser materiale med mye høyere hastighet enn under de tidligere røde og blå supergiante faser. Dette kalles sjokkbølgen. Dette raskt bevegelige materialet fanger etter hvert ekvatorialringen, og smeller inn i den og lyser opp ringene i et fantastisk lysshow.
Cendes og hennes team presenterer bevis på at supernova-sjokkbølgen fra SN 1987a endrer hastighet når den møter ekvatorialringer. De målte sjokkbølgen som gikk på 2300 km./sek og deretter akselererte til 3600 km./sek. Fra denne akselerasjonen konkluderer de at sjokkbølgen fra supernovaen forlater ekvatorialringene.
Astronomer er nysgjerrige på hva som kan skje videre med Supernova 1987a. Utover ekvatorialringene er det omkretsstillende materialet (CSM). Det er materialet som utgjør solvinden fra forfederstjernen, Sanduleak -69 202, før den gikk gjennom sine overordnede faser. Supernova-sjokkbølger er ekstremt kraftige, og de kan utløse fødselen av nye stjerner når de smeller inn i CSM. Ville det ikke være kult om menneskeheten kunne se det som skjer i en supernova som er blitt observert med stadig mer sofistikerte teleskoper når det gjelder virksomheten? Ja. Ja det ville det.
Det er fremdeles mye astronomer som ikke vet om blå supergigante stjerner og hvordan de går supernova. Supernova 1987a er en pågående observasjonsbonanza for astrofysikere som arbeider for å låse opp mekanismen bak disse supernovaene. Vi vet at supernova "frø" området rundt dem med tunge elementer, og at disse materialene sannsynligvis er en viktig komponent i landplanter som vår kjære gamle jord. Vi vet at sjokkbølgene fra supernovaer smeller inn i omgivende materiale med en slik kraft at det kan komprimere materialet og danne stjerner.
Så hva ser vi egentlig her?
Vi ser på den pågående livssyklusen til stjerner i universet vårt. Den kataklysmiske døden til Supernova 1987a kan godt føde nye stjerner. Rundt disse nye stjernene vil planeter danne seg. Noen av dem vil være landlige i naturen, og vil inneholde tunge elementer som er syntetisert i SN 1987a sine dødsfall.
På en av de mulige jordiske planetene kan det oppstå liv. At livet kan utvikle seg til noe intelligent, oppfinne teleskoper og begynne å låse opp universets hemmeligheter. Langt innhentet og altfor poetisk? Kan være.
I muttere og bolter i metodisk vitenskapelig forskning er det som skjer videre med SN 1987a enormt interessant. Hva vil skje med sjokkbølgen fra resten? Den forlater ekvatorialringen og vil nå det omkretsende materialet. Vil det komprimere det materialet og føde nye stjerner?
Hold øynene skrelle i løpet av de neste flere millioner årene, og kanskje finner vi ut av det.
- Pressemelding fra University of Toronto: “Timelapse viser 25 år i livet til et av de mest studerte objektene innen astronomi: Supernova 1987a”
- Wikipedia-oppføring: SN 1987A
- Forskningsartikkel: "Re-Acceleration of the Shock Wave in the Radio Remnant of SN 1987A"
- Wikipedia-oppføring: Supernova
- Wikipedia-oppføring: Blue Supergiant Star
- NASAs webside: “The Dawn of a New Era for Supernova 1987a”
