I artikkelen min for to uker siden diskuterte jeg hvordan datainnsamling av store undersøkelser gjennom observatorier på nettet ville føre til nye funn. Visst nok har et par astronomer, Ivan Zolotukhin og Igor Chilingarian som bruker data fra Virtual Observatory, kunngjort oppdagelsen av en kataklysmisk variabel (CV).
Kataklysmiske variabler kalles ofte "novae". Imidlertid er de ikke en eneste stjerne. Disse stjernene er faktisk binære systemer der interaksjonen deres medfører store økninger i lysstyrken når materien blir akkretert fra en sekundær (vanligvis post hovedsekvens) på en hvit dverg. Tilveksten av materie hoper seg opp på overflaten til den når en kritisk tetthet og gjennomgår en kort, men intens fusjonsfase som øker stjernens lysstyrke betraktelig. I motsetning til supernovaer av type Ia oppfyller denne eksplosjonen ikke den kritiske tettheten som kreves for å forårsake en kjernekollaps.
Teamet begynte med å vurdere en liste med 107 objekter fra Galactic Plane Survey utført av Advanced Satellite for Cosmology and Astrophysics (ASCA, en japansk satellitt som opererer i røntgenregimet). Disse gjenstandene var eksepsjonelle røntgenstråler som ennå ikke hadde blitt klassifisert. Mens andre astronomer har gjort målrettede undersøkelser av enkeltobjekter som krever ny teleskopetid, forsøkte dette teamet å bestemme om noen av de rare objektene var CV-er ved å bruke lett tilgjengelig data fra Virtual Observatory.
Siden objektene alle var sterke røntgenkilder, oppfylte de minst ett kriterium for å være en CV. En annen var at CV-stjerner ofte er sterke utsendere for Hα siden utbruddene ofte slipper ut varm hydrogengass. For å analysere hvorvidt noen av objektene var utsendte i dette regimet eller ikke, henviste astronomene til listen over objekter med data fra Isaac Newton Telescope Photometric Hα Survey of the Northern Galactic plane (IPHAS) ved hjelp av et fargediagram. I synsfeltet til IPHAS-undersøkelsen som overlappet med regionen fra ASCA-bildet for et av objektene, fant teamet et objekt som sendte sterkt ut i Hα. Men i et så tett felt og med så forskjellige bølgelengderegimer var det vanskelig å identifisere gjenstandene som de samme.
For å hjelpe til med å bestemme om de to interessante objektene virkelig var de samme, eller om de bare skjedde i nærheten, vendte paret seg til data fra Chandra. Siden Chandra har mye mindre usikkerhet i posisjoneringen (0,6 buer), var paret i stand til å identifisere objektet og bestemme at det interessante objektet fra IPHAS faktisk var det samme fra ASCA-undersøkelsen.
Dermed besto objektet de to testene teamet hadde utviklet for å finne kataklysmiske variabler. På dette tidspunktet var oppfølgingsobservasjon berettiget. Astronomene brukte det 3,5 m store Calar Alto-teleskopet for å foreta spektroskopiske observasjoner og bekreftet at stjernen virkelig var en CV. Spesielt så det ut til å være en underklasse der den primære hvite dvergstjernen hadde et sterkt nok magnetfelt til å forstyrre tilskuddsdisken og kontaktpunktet er faktisk over polene til stjernen (dette er kjent som et mellomliggende polar CV) .
Denne oppdagelsen er et eksempel på hvordan funn bare venter på å skje med data som allerede er tilgjengelige og sitter i arkiver, og venter på å bli utforsket. Mye av disse dataene er til og med tilgjengelig for publikum og kan utvinnes av alle som har riktige dataprogrammer og kunnskap. Utvilsomt, etter hvert som organisering av disse lagrene med data blir organisert på mer brukervennlige måter, vil ytterligere funn bli gjort på en slik måte.
