Det amerikanske miljøvernbyrået (EPA) vedtok en regel 1. juni som gjør det lettere for selskaper å bruke asbest i produkter, forklarte Fast Company i en fersk rapport. Men hva er nøyaktig asbest, og hvorfor er det farlig?
Asbest er et naturlig forekommende materiale som består av tynne krystallfibre og er motstandsdyktig mot varme og korrosjon, sier National Cancer Institute (NCI). Mennesker brukte det i århundrer, og på begynnelsen av 1900-tallet hadde det blitt et stiftemateriale fra den industrialiserte verden, ifølge Scientific American. Selskaper pakket det inn i vegger for isolering, blandet det med plast, forseglet det i gulv og bygde det inn i biler. En "Asbestman" hilste besøkende på New York World Fair fra 1939, og feiret materialets "tjeneste for menneskeheten."
Men det de fleste av de fleste og de fleste forskere ikke hadde innsett på den tiden, var at disse bittesmå asbestfibrene kan inhaleres og bli fanget i en persons lunger og forårsake sykdom, sier NCI.
På 1960-tallet hadde forskere imidlertid begynt å mistenke at en pigg i en sjelden kreft i lungens foring, kalt mesothelioma, spesielt vanlig blant andre verdensisolasjonsskipisolatorer som arbeider med asbest - kan være knyttet til det plutselig allestedsnærværende stoffet, ifølge til Scientific American. I 1973, som The Virginian-Pilot rapporterte i 2001, vitnet en lege før kongressen om at 1 million amerikanere ville dø av arbeidsrelaterte asbestsykdommer i de kommende tiår. I 1975 forbød den splitter nye EPA bruken av asbest i isolasjon, og i 1989 hadde EPA tatt skritt for å forby bruken av asbest helt. I 1991 blokkerte imidlertid bransjeadvokater med suksess at denne regelen ble implementert fullt ut, ifølge Mesothelioma Center, en fortalergruppe.
Teknisk tillater EPA fortsatt bruk av asbest i visse produkter, inkludert bil- og motorsykkelbremser, brannsikre klær og visse byggematerialer. Men inntil nylig var det fremdeles strenge begrensninger for hvordan den kunne brukes. Under den nye regelen, rapporterte Fast Company, vil EPA gjøre det mye enklere for selskaper å bruke asbest, etter en Trump-administrasjons "ramme" for å evaluere risiko. I stedet for å vurdere om et asbestprodukt utgjør en risiko for forurensning av luft, grunn eller vann, vil byrået bare begrense produktene som utgjør en direkte risiko for arbeidere som kommer i kontakt med materialet under produksjonsprosessen.
Ifølge Verdens helseorganisasjon (WHO) kan asbest forårsake mesothelioma, samt kreft i lunger, strupehode og eggstokkene. Materialet kan også forårsake asbestose, eller fibrose i lungene - en arrdannelse i lungene og fortykning av lungefôret, som begge forårsaker pustebesvær, sier WHO.
Mennesker som blir syke av asbest ble sannsynligvis utsatt for store mengder materiale, ifølge NCI. Kraftig eksponering for asbest er mindre vanlig i dag, selv om folk som jobber med bygging og reparasjon av skip, sammen med mennesker som produserer asbestholdige produkter, fortsatt er i faresonen, sier NCI. I tillegg er alle arbeidere som var involvert i rednings-, utvinnings- og opprydningsarbeid etter World Trade Center-angrepene i New York City, ifølge NCI.
