NASA kunngjorde i dag vinnerne av den tredje runden med finansiering av kommersiell mannskap, kalt Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap). Vinnerne er SpaceX (440 millioner dollar), Boeing (460 millioner dollar) og Sierra Nevada Corporation (212,5 millioner dollar). NASA sa at disse prisene vil muliggjøre lansering av astronauter fra U.S.-jord i løpet av de neste fem årene.
NASAs Ed Mango sa at forskjellene i beløpet hvert selskap mottok ikke var en forskjell på at to selskaper fikk "fulle" priser og ett som fikk en halv pris, men hvert selskap forhandlet om hvor mye arbeid de kunne gjøre i løpet av 21 måneder som denne prisen dekker.
NASA ønsker å ha minst ett kommersielt selskap som kan bringe astronauter til og fra den internasjonale romstasjonen innen 2017, men de tre vinnende selskapene sa at de enten kan møte eller slå den fristen, med optimal finansiering.
Under konferansesamtaler med reportere sa SpaceXs Elon Musk at selskapet hans skyter mot en demonstrasjonsflyg i midten av 2015, med den forventede Boeing sier at den kan gjøre besetningsflyvning i slutten av 2016, forutsatt optimal finansiering, og Sierra Nevada sa at de sannsynligvis vil starte deres virksomhet i 2016 eller 2017.
Musk sa at kostnadene for å komme til den første bemannede SpaceX-flyreisen til ISS vil være omtrent 1 milliard dollar. Den første orbitale demoen som bemannet fly, ville sannsynligvis ikke gå til romstasjonen, men skulle på en påfølgende flytur, omtrent et år senere.
SpaceX ligger godt foran de to andre selskapene på grunn av deres arbeid - og suksess - med den ubemannede Dragon-kapselen, som reiste til og fra ISS tidligere i år, og var det første kommersielle romfartøyet som ble koblet til stasjonen. For det meste har SpaceX betalt sin egen vei under utviklingen av Dragon og deres bemannede versjon, 7-passasjeren DragonRider, og bruker rundt $ 300 millioner av sine egne penger i tillegg til rundt $ 75 millioner fra NASA.
Planene for DragonRider har fått den til å returnere i havet, men SpaceX har fullført utviklingen av SuperDraco-thrusteren, som hovedsakelig vil bli brukt som et avviklingssystem for utsetting, men også tillater kraftige landinger på land.
Boeings CST-100-kapsel, som også er i stand til å bære et mannskap på syv, har møtt mange milepæler, for eksempel slippprøver og fallskjermtester. I likhet med Dragon vil romskipet i utgangspunktet lande i havet, men selskapet håper å gi rom for landbaserte landinger senere. Den blir lansert på en Atlas V-rakett.
Sierra Nevadas Dream Chaser romfartøy, kanskje den mest fascinerende av trioen med kommersielt romfartøy, ser ut som en mini-romferge, og kommer fra linjen til NASA eksperimentelle kjøretøy, HL-20. Det kan fungere som både et transportkjøretøy og et redningsbil fra ISS, og har evnen til å lande på nesten hvilken som helst kommersiell flyplass innen seks timer etter at de forlater ISS. Dream Chaser vil også lansere på en Atlas V.
"I dag kunngjør vi nok et kritisk skritt mot å lansere astronautene våre fra amerikansk jord på romsystemer bygget av amerikanske selskaper," sa NASA-administrator Charles Bolden ved byråets Kennedy Space Center i Florida. "Vi har valgt tre selskaper som vil hjelpe oss med å holde oss på sporet for å avslutte outsourcing av menneskelig romfart og skape høyt betalte jobber i Florida og andre steder i landet."
Commercial Crew-programmet er et konkurransedyktig program der kommersielle selskaper utvikler og bygger biler for å oppfylle NASAs krav, og når faste milepæler er oppfylt, gir NASA finansiering.
NASA sier at målet med KKP er å lette utviklingen av en amerikansk kommersiell besetning romtransport evne med målet å oppnå trygg, pålitelig og kostnadseffektiv tilgang til og fra den internasjonale romstasjonen og lav jordbane.
"I 50 år har amerikansk industri hjulpet NASA med å skyve grenser, slik at vi kan leve, jobbe og lære i det unike miljøet mikrogravitasjon og lav jordbane," sa William Gerstenmaier, assisterende administrator for NASAs Human Directorate for Exploration and Operations Mission. ”Fordelene for menneskeheten fra disse bestrebelsene er umulige. Vi regner med at kreativiteten i industrien skal gi den neste generasjonen transport til lav jordbane og utvide menneskelig tilstedeværelse, noe som gjør plass tilgjengelig og åpen for virksomhet. "
Naturligvis jobber NASA også med å utvikle Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) og Space Launch System (SLS), en mannskapskapsel og tungløft rakett for å gi transport til fjerne destinasjoner som Månen, asteroider eller til slutt Mars .
For mer informasjon om programmet, se: http://www.nasa.gov/offices/c3po/home/
