Har du på deg en gullring? Eller kanskje gullbelagte øreringer? Kanskje har du noen gullfyll i tennene ... for den saks skyld inneholder menneskekroppen selv naturlig gull - 0,000014%, for å være nøyaktig! Men uansett hvor og hvor mye av det edle gule metallet du måtte ha med deg akkurat i dette øyeblikket, kom det til slutt fra samme sted.
Og nei, jeg mener ikke Fort Knox, smykkebutikken, eller til og med under bakken - alt gullet på jorden stammet sannsynligvis fra voldelige kollisjoner mellom nøytronstjerner, milliarder av år tidligere.
Nyere forskning fra forskere ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) i Cambridge, Massachusetts, har avslørt at betydelige mengder gull - sammen med andre tunge elementer - blir produsert under påvirkninger mellom nøytronstjerner, de supertette restene av stjerner opprinnelig 1,4 til 9 ganger massen av sola vår.
Teamets undersøkelse av en kortvarig gammastråleutbrudd som skjedde i juni (GRB 130603B), viste en overraskende gjenværende nærinfrarød glød, muligens fra en sky av materiale som ble opprettet under den fusjonelle fusjonen. Denne skyen antas å inneholde en betydelig mengde nystekte tunge elementer, inkludert gull.
"Vi anslår at mengden gull produsert og kastet ut under sammenslåingen av de to nøytronstjernene kan være så stor som 10 månemasser - ganske mye bling!" sa hovedforfatter Edo Berger.
Månens masse er 7.347 x 1022 kg… omtrent 1,2% av jordens masse. Kollisjonen mellom disse nøytronstjernene produserte da, 3,9 milliarder lysår unna, 10 ganger så mye gull basert på teamets estimater.
Ganske mye bling, faktisk.
Gamma-ray bursts kommer i to varianter - lange og korte - avhengig av varigheten av gamma-ray flash. GRB 130603B, oppdaget av NASAs Swift-satellitt 3. juni, varte i mindre enn to tideler av et sekund.
Selv om gammastrålene forsvant raskt, viste GRB 130603B også en langsomt falmende glød dominert av infrarødt lys. Lysstyrken og oppførselen stemte ikke overens med den typiske "ettergløden" som ble opprettet når en høyhastighetsstråle med partikler smeller inn i omgivelsene.
I stedet oppførte gløden seg som om den kom fra eksotiske radioaktive elementer. Det nøytronrike materialet som kastes ut av kolliderende nøytronstjerner kan generere slike elementer, som deretter gjennomgår radioaktivt forfall, og gir en glød som er dominert av infrarødt lys - nøyaktig hva teamet observerte.
"Vi har lett etter en" røykepistol "for å knytte et kort gammastråleutbrudd med en nøytronstjernekollisjon," sa Wen-fai Fong, en doktorgradsstudent ved CfA og en medforfatter av papiret. "Den radioaktive gløden fra GRB 130603B kan være den røykepistolen."
Teamet beregner at omtrent en hundreledel av en solmasse av materiale ble kastet ut av gammastråle-burst, hvorav noen var gull. Ved å kombinere det estimerte gullet som er produsert av en kort GRB med antall slike eksplosjoner som sannsynligvis har skjedd over hele universets tidsalder, kan alt gullet i kosmos - og dermed på jorden - veldig godt ha kommet fra slik gamma- stråle brister.
Se en animasjon av to kolliderende nøytronstjerner sammen med den resulterende GRB nedenfor (Kreditt: Dana Berry, SkyWorks Digital, Inc.):
Hvor mye gull er der på jorden, forresten? Siden det meste av det ligger dypt inne i jordens kjerne og dermed ikke kan nås, er den totale mengden som noen gang er hentet av mennesker i løpet av historien, overraskende liten: omtrent 172 000 tonn, eller nok til å lage en kube 20,7 meter (68 fot) per side (basert på Thomson Reuters GFMS årlige undersøkelse.) Noen andre estimater setter dette beløpet til litt mer eller mindre, men poenget er at det virkelig ikke er så mye gull tilgjengelig i jordskorpen ... noe som delvis er det som gjør det (og annet "Edle" metaller) så verdifulle.
Og kanskje kunnskapen om at hver eneste unse av det gullet ble skapt av døde stjerner som smadret sammen for milliarder av år siden i en fjern del av universet, ville gitt den verdien.
"For å parafrasere Carl Sagan, vi er alle stjerner, og smykkene våre er kolliderende stjerner," sa Berger.
Teamets funn ble presentert i dag på en pressekonferanse på CfA i Cambridge. (Se papiret her.)
Kilde: Harvard-Smithsonian CfA
