En kunstners oppfatning av Pluto og dens måne Charon. Bildekreditt: NASA Trykk for større bilde
Hvis du vil lære noe om et sted som er milliarder av miles away, hjelper det å være på rett sted til rett tid.
Astronomer fra MIT og Williams College var heldige nok til å se da Plutos største måne, Charon, passerte foran en stjerne i fjor sommer. Basert på deres observasjoner av okkultasjonen, som varte i under ett minutt, rapporterer teamet om nye detaljer om månen i 5. januar-utgaven av Nature.
En annen artikkel fra en annen gruppe, ledet av den franske astronomen Bruno Sicardy, dukker også opp i denne utgaven av Nature.
MIT-Williams-teamet var i stand til å måle Charons størrelse til en enestående nøyaktighet og fastslå at den ikke har noen betydelig atmosfære. Atmosfæren på Pluto derimot har vært veldig godt etablert.
"Resultatene gir innsikt i dannelsen og utviklingen av kropper i det ytre solsystemet," sa hovedforfatter Amanda Gulbis, en postdoktor i MITs avdeling for jord-, atmosfæriske og planetariske vitenskaper.
Spesielt fant teamet ut at Charon har en radius på 606 kilometer, "pluss eller minus 8 kilometer for å ta høyde for lokal topografi eller mulig ikke-sfærisitet i Charons form," sa Gulbis. Den størrelsen, kombinert med massemålinger fra Hubble romteleskopdata, viser at månen har en tetthet omtrent en tredjedel av jordens. Dette gjenspeiler Charons steinete iskomposisjon.
Teamet fant også ut at tettheten til enhver atmosfære på månen må være mindre enn en milliondel av jordens densitet. Dette argumenterer mot teorien om at Pluto og Charon ble dannet ved avkjøling og kondensering av gass og støv kjent som solnebula. I stedet ble Charon sannsynligvis opprettet i en himmelsk kollisjon mellom en gjenstand og en proto-Pluto.
"Våre observasjoner viser at det ikke er noen betydelig atmosfære på Charon, noe som er i samsvar med et konsekvensbildingsscenario," sa Gulbis. Tilsvarende teorier eksisterer om dannelsen av Jord-månesystemet.
Suksessen til MIT-Williams-teamet med å observere Charon-okkultasjonen gir gode bud for fremtidige tilpasninger av teknikken forskerne brukte.
"Vi er ivrige etter å bruke (det) til å søke etter atmosfærer rundt nylig oppdagede Kuiper Belt-objekter som er Pluto-størrelse eller enda større," sa James Elliot, medforfatter av Nature-papiret og professor i MITs Department of Earth, Atmospheric og Planetary Sciences og i Institutt for fysikk. Elliot har observert stjernevokultasjoner av kropper i solsystemet i mer enn tre tiår.
Jay Pasachoff, teamleder i Williams College og en professor ved institutt for astronomi, sa: "Det er oppsiktsvekkende at vår gruppe kan være på rett sted til rett tid for å stille opp en liten kropp 3 milliarder miles unna. De vellykkede observasjonene er ganske belønning for alle som hjalp til med å forutsi hendelsen, konstruerte og integrerte utstyret og reiste til teleskopene. ”
I tillegg til Elliot og Gulbis var medlemmer av MIT-teamet Michael Person, Elisabeth Adams og Susan Kern, med støtte fra undergraduate Emily Kramer. Williams College-teamet inkluderte Pasachoff, Bryce Babcock, Steven Souza og bachelor Joseph Gangestad.
Arbeidet ble støttet av NASA.
Originalkilde: MIT News Release
Oppdatering: Pluto er ikke en planet. Hvorfor er ikke Pluto en planet?
