Redaktørens notat - Bruce Dorminey, vitenskapsjournalist og forfatter av Distant Wanderers: letingen etter planeter utover solsystemet, er en livslang talsmann for måneforsøk.
Newt Gingrich har helt sikkert sine egne politiske motiver for plutselig å bestemme seg for at nå er det på tide å se at den flere tiår lange drømmen om en månebase endelig får det til å fungere. Men når han tok opp USAs fremtidige rolle i verdensrommet, ga han uten tvil det mest informerte svaret fra noen på scenen ved torsdag kvelds republikanske presidentdebatt i Jacksonville, Florida.
Mitt Romneys målrespons på å først konsultere en tverrfaglig gruppe akademikere, kapteiner for industrien og militæret, så ut til å utelate NASA selv. Men han hadde rett i å erkjenne at uansett hva landets neste bevegelse i bemannet romflukt måtte være, burde det være temperert med en realistisk rate på kommersiell og industriell avkastning på USAs investering.
Gingrich virker bedre kjent med maskinvaren og detaljene om hva som trengs for en bemannet retur til månen. Men Romneys formaning til Gingrich om å gjøre politisk hensiktsmessig kampanje løfter ganske enkelt om å plassere Floridas Spacecoast stemmer også.
Mens det er oppmuntrende at USAs fremtidige rolle i verdensrommet diskuteres i så høye profilerte offentlige fora, er det siste USA trenger at en presidentkandidat ønsker å diskutere ønsket om å endelig realisere drømmen om en bemannet månebase i et kynisk forsøk på å lokke Florida-velgere i romfartsindustrien.
Men gitt det nåværende nivået av privat romentreprenørskap, virker Romneys egen formaning om at en månebase sannsynligvis vil koste hundrevis av milliarder dollar litt utenfor berøringen.
Selv om det er sant at den internasjonale romstasjonen ble en 100 millioner milliarder dollar økonomisk skjemoth, høres Gingrichs ideer om å tilpasse eksisterende Atlas V-launcher-teknologi til en bemannet tur tilbake til månen interessante, om ikke helt gjennomførbare.
Og han slo den rette lappen da han erkjente behovet for gründerengasjement fra get-go. Et offentlig-privat partnerskap, med vekt på kommersielle teknologiske avspenninger, kan være den nødvendige tonic for å starte en alvorlig måneinnsats på nytt.
Noen få $ 50 millioner premier til månesinnede, romfarlige gründere ville gå langt med å starte innovasjon mens de reduserer kostnadene.
Hele bemannede månekoloniproblematikk vil sannsynligvis stort sett bli glemt etter førstkommende tirsdag i Florida, men en eller annen versjon av den vil komme opp igjen på sommerens politiske stevner og igjen i valgdebattene neste høst.
La oss bare håpe at når det skjer, ber den en nasjonal diskusjon om NASAs rolle i det 21. århundre; og hvordan USA i disse økonomisk spændte tider kan montere et bemannet oppdrag tilbake til Månen, til en asteroide eller til og med til Mars på en realistisk måte.
Det må også være en seriøs ny vurdering av hvordan NASA velger og finansierer oppdragene sine. Som enhver vitenskapsjournalist kan bevitne, blir hele NASA-oppdragene ofte slettet bare måneder før lansering; eller lanseringer blir planlagt så mange ganger at romfartsorganet begynner å miste troverdigheten med sine egne talsmenn. Det er vanskelig å finne ut hvem som til syvende og sist skal skylde på den aktuelle situasjonen. Men seriøse astronomer og romforskere kan knapt bli begeistret for hvordan slike prosjekter i dag er finansiert og gjennomført.
Dessverre er allmennheten stort sett ute av løkka når det gjelder å forstå vagariene i NASA-finansieringen. Publikums begrensede eksponering for nasjonal rompolitikk i dag kommer stort sett i form av politikere på kampanjestubben. Der bruker politiske kandidater de samme hakkede setningene om å utforske vår "endelige grense" bare litt for ofte for å fremkalle reelle gåsehud.
Men hvis USA skal opprettholde sin nasjonale identitet som verdens fremste teknologiske kraft, må den sørge for at verdensrommet er en del av den ligningen. Biproduktene fra sin dot.com-generasjon og guruer for sosiale medier er et under. Men en Twitter fra en sørpol-månebase ville inspirere verden.
