Det er ingen hemmelighet at Kinas vekst de siste tiårene har blitt reflektert i verdensrommet. I tillegg til landets økende økonomiske makt og internasjonale innflytelse, har det også gjort noen veldig imponerende fremskritt når det gjelder romprogrammet. Dette inkluderer utviklingen av Long March-rakettfamilien, utplasseringen av deres første romstasjon, og det kinesiske Lunar Exploration Program (CLEP) - aka. Chang’e-programmet.
Gitt alt dette, vil man ikke bli overrasket over å vite at Kina har noen store planer for 2018. Men som China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) kunngjorde sist tirsdag (2. januar 2018), har de til hensikt å doble antallet lanseringer de gjennomførte i 2017. Totalt planlegger CASC å montere over 40 lanseringer, som vil omfatte Long 5. mars som vender tilbake til fly, Chang'e 4-oppdraget, og utplassering av flere satellitter.
I 2017 håpet Kina å gjennomføre rundt 30 utskytninger, som vil bestå i lanseringen av et nytt Tianzhoui-1-lasteskip til romlaboratoriet Tiangong-2 og utplassering av Chang'e 5-månens prøveoppdragsmisjon. Det siste oppdraget ble imidlertid utsatt etter at raketten Long 5. mars som ville ha ført den til verdensrommet, mislyktes under oppskytingen. Som sådan forventes nå Chang'e 5-oppdraget å bli lansert neste år.
Den mislykkede lanseringen presset også tilbake den neste flyvningen til Long 5. mars, som hadde gjennomført jomfruturen i november 2016. Til slutt avsluttet Kina året med 18 lanseringer, som var fire mindre enn den nasjonale rekorden det satte i 2016 - 22 lanseringer. Det kom også på tredjeplass bak USA med 29 lanseringer (som alle var vellykkede) og Russlands 20 lanseringer (hvorav 19 var vellykkede).
Ser ut til å ikke bli igjen igjen, håper CASC vil kunne sette i gang 35 lanseringer i 2018. I mellomtiden vil China Aerospace Science Industry Corporation (CASIC) - en forsvarsentreprenør, missilprodusent og søsterselskap til CASC - utføre en rekke oppdrag gjennom datterselskapet ExPace. Disse vil omfatte fire Kuaizhou-1A-rakettoppskytninger på en uke og jomfruturen til den større Kuaizhou-11-raketten.
I tillegg forventes også Landspace Technology - et Beijing-basert privat luftfartsselskap - å debutere sin LandSpace-1-rakett i år. I januar 2017 signerte Landspace en kontrakt med den danske baserte satellittprodusenten GOMspace om å bli det første kinesiske selskapet som utviklet egne kommersielle raketter som skulle tilby tjenester til det internasjonale markedet.
Men høydepunktene ved årets lanseringer er selvfølgelig Long 5 mars tilbake til tjeneste og lanseringen av Chang'e 4-oppdraget. I motsetning til de tidligere Chang'e-oppdragene, vil Chang'e 4 være Kinas første forsøk på å montere et månemisjon som innebærer en myk landing. Oppdraget vil bestå av en stafettbane, en lander og en rover, der det primære formålet er å utforske geologien til Sørpolen-Aitkenbassenget.
I flere tiår har dette bassenget vært en kilde til fascinasjon for forskere; og de siste årene har flere oppdrag bekreftet eksistensen av vannis i regionen. Å bestemme omfanget av vannisen er et av hovedfokusene for rover-oppdragskomponenten. Lander vil imidlertid også være utstyrt med en aluminiumskasse fylt med insekter og planter som skal teste effekten av månetyngdekraften på jordorganismer.
Disse studiene vil spille en nøkkelrolle i Kinas langsiktige planer om å montere besetningsoppdrag til Månen, og mulig bygging av en månepost. De siste årene har Kina indikert at det kan samarbeide med Det europeiske romfartsorganet for å opprette denne utposten, som ESA har beskrevet som en "internasjonal måneby" som vil være den åndelige etterfølgeren til ISS.
Den foreslåtte lanseringen av Long 5. mars forventes også å være en stor begivenhet. Som Kinas største og kraftigste oppskytningsbil, vil denne raketten være ansvarlig for oppskyting av tunge satellitter, moduler for den fremtidige kinesiske romstasjonen og eventuelle interplanetære oppdrag. Disse inkluderer besatte oppdrag til Mars, som Kina håper å montere mellom 2040- og 2060-årene.
Ifølge GB gangerble det ikke avslørt noen detaljer om Long March 5.s retur til flyoppdrag, men det har tilsynelatende vært indikasjoner på at det vil involvere den store Dongfanghong-5 (DFH-5) satellittbussen. I tillegg er det ikke nevnt noen omtale når Long 5B vil begynne å utføre oppdrag til Low Earth Orbit (LEO), selv om dette fortsatt er en mulighet for enten 2018 eller 2019.
Andre forventede oppdrag om oppmerksomhet inkluderer distribusjon av mer enn 10 Beidou GNSS-satellitter - som i utgangspunktet er den kinesiske versjonen av GPS-satellitter - til Medium Earth Orbits (MEO-er). En rekke andre satellitter vil bli sendt inn i bane, alt fra jord- og havobservasjon til vær- og telekommunikasjonssatellitter. Alt i alt blir 2018 et veldig travelt år for det kinesiske romfartsprogrammet!
Et av kjennetegnene i den moderne romtiden er måten fremvoksende krefter deltar på som aldri før. Dette inkluderer selvfølgelig Kina, hvis tilstedeværelse i verdensrommet har speilet deres økning når det gjelder globale forhold. Samtidig har den indiske romforskningsorganisasjonen (IRSO), Det europeiske romfartsorganet, JAXA, det kanadiske romfartsorganet, det sørafrikanske romfartsorganet og mange andre også gjort sitt tilstedeværelse kjent.
Kort sagt, romutforskning er ikke lenger provinsen av to store supermakter. Og i fremtiden, når bemannede interplanetære oppdrag og (fingre krysset!) Opprettelse av kolonier på andre planeter blir en realitet, vil det sannsynligvis innebære en enorm grad av internasjonalt samarbeid og offentlig-private partnerskap.
