Først sett av amatørastronomer tilbake i desember, har den kraftige sesongstormen som siden blomstret opp i et planetomspennende skår av klyngende skyer fått en viss granskning av Cassini og European Southern Observatory 's Very Large Telescope array som ligger høyt i den chilenske ørkenen.
Bildet over viser tre visninger av Saturn ervervet 19. januar: en av amatørastronom Trevor Barry tatt i synlig lys og de to neste av VLTs infrarøde VISIR-instrument - et tatt i bølgelengder som er følsomme for lavere atmosfæriske strukturer, en som er følsom for funksjoner i høyere høyde .
Mens stormbandet kan skilles tydelig i det synlige lysbildet, er det de infrarøde bildene som virkelig intriger forskere. Lyse områder kan sees langs stormens bane, spesielt i bildet i høyere høyde, som markerer store områder med oppvarmende varmere luft som har steget fra dypt innenfor Saturns atmosfære.
Saturns atmosfære er normalt relativt stabil, og viser kraftige stormer som denne bare når de flytter inn i den varmere sommersesongen omtrent hvert 29. år. Dette er bare den sjette slike storm som er dokumentert siden 1876, og den første som ble studert både i termisk infrarød og ved bane rundt romskip.
Stormens opprinnelige virvel var omtrent 5000 km (3000 miles) bred og overrasket forskere og astronomer med styrke, størrelse og omfang.
"Denne forstyrrelsen på den nordlige halvkulen av Saturn har skapt et gigantisk, voldsomt og sammensatt utbrudd av lyst skymateriale, som har spredd seg for å omkretse hele planeten ... ingenting på jorden kommer i nærheten av denne kraftige stormen."
- Leigh Fletcher, hovedforfatter og teamforsker fra Cassini ved University of Oxford i Storbritannia.
Opprinnelsen til Saturns storm kan være lik den som en tordenvær her på jorden; varm, fuktig luft stiger opp i den kjøligere atmosfæren som en konvektiv plomme, som genererer tykke skyer og turbulente vinder. På Saturn stanset denne massen av varmere luft gjennom stratosfæren, interagerer med de sirkulerende vindene og skapte temperaturvariasjoner som ytterligere påvirker atmosfærens bevegelse.
Temperaturvariasjonene dukker opp i de infrarøde bildene som lyse "stratosfæriske beacons". Slike funksjoner har aldri blitt sett før, så forskere er ennå ikke sikre på om de ofte finnes i denne typen sesongstormer.
“Vi var heldige som hadde planlagt et observasjonsløp tidlig i 2011, noe ESO tillot oss å føre frem slik at vi kunne observere stormen så snart som mulig. Det var nok et flaksslag at Cassinis CIRS-instrument også kunne observere stormen på samme tid, så vi hadde bilder fra VLT og spektroskopi av Cassini å sammenligne. Vi fortsetter å observere denne hendelsen en gang i generasjonen. "
- Leigh Fletcher
En separat analyse ved bruk av Cassinis visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometer bekreftet at stormen er veldig voldelig, mudrer opp større atmosfæriske partikler og kaster opp ammoniakk fra dypt i atmosfæren. Andre Cassini-forskere studerer den utviklende stormen, og et mer omfattende bilde vil dukke opp snart.
Les NASA-artikkelen her, eller nyhetsmeldingen fra ESO her.
