Dette bildet er sannsynligvis mer egnet for Nancy-serien "Where In The Universe", men etter oppløsningen og det omkringliggende landskapet, kan det være ganske enkelt å skille hvilken planet og hvilket instrument som tok skuddet. Selvfølgelig er dette Mars, og bildet ble snappet av det forbløffende HiRISE-instrumentet om bord på Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Fortsatt ... hva er det? Bortsett fra å se ut som en spesielt stor kaffeflekk, er svaret kanskje ikke veldig opplagt. Når vi først er klar over at dette er et bilde av en gammel vulkan dekket med is, er det store spørsmålet, hvorfor har isen smeltet i diskrete lapper når resten av landskapet ser ut som et vinterunderland?
16. januar styrtet MRO over den sørlige halvkule av Mars, over det berømte Hellas-nedslagsbassenget. Dette store krateret er veldig interessant av mange grunner, spesielt siden høydeavstanden fra kraterranden til den dypeste delen av kraterbunnen er 9 km. Dette betyr at det er en 89% økning i atmosfæretrykket i bunnen av krateret sammenlignet med planetgjennomsnittet. Trykket er derfor høyt nok til å underholde tanken om at flytende vann kan være en realitet i dette området (hvis temperaturen blir høyere enn 0 ° C som er).
Det er også eldgamle vulkaner i regionen, spesielt er gruppen av vulkaner kalt Malea Patera (som fanget i HiRISE-bildet over). Ettersom Hellas ligger så nær den sørlige arktiske regionen (antarktis?), Er det nå på vei inn i våren, og overflateisen begynner å smelte etter hvert som sola kryper høyere over Mars-horisonten. Det ser imidlertid ut til å være områder med is som smelter raskere enn andre, og et mønster dukker opp.
Først så jeg på bildene og tenkte at det kan være noe varme som frigjøres fra termiske ventilasjonsåpninger i den vulkanske regionen. Imidlertid har HiRISE forskere en annen forklaring på de dalmatiske flekkene som har dukket opp. På jorden vil vi ofte finne mørke bergarter som ser ut til å ha smeltet snøen fra rundt dem i løpet av en solrik dag. Dette er fordi sollyset vil trenge gjennom snøen og varme opp de mørkere bergarter raskere enn de lysere bergartene. Mørke bergarter vil absorbere solenergi raskere enn den mer reflekterende lysfjellet, mørke bergarter varmes opp raskere, snø som omgir mørke bergarter smelter raskere.
Denne grunnleggende issmeltemekanismen blir utpekt for det HiRISE ser i denne eldgamle vulkanske regionen. Det er flekker av mørk stein som smelter snøen raskere enn resten av regionen når sola gradvis varmer den sørlige halvkule. Det som er veldig interessant er flekker og form på smelteområdet. Kan det være en gammel lavautstrømning fra en vulkan? Er lappene sanddyner pepret med vulkansk materiale? Eller er det noen annen forklaring? HiRISE-forskere håper å ta flere bilder av Malea Patera når årstidene ruller videre for å se hvordan isen fortsetter å smelte. Det vil være interessant å se hva HiRISE finner under isen i løpet av sommeren ...
Kilde: HiRISE
