VIENNA - I fjor sommer dukket puffer av hvitt ut i satellittbilder av det vestlige Grønland. Dette var ikke lapper av snø og is, men heller røykrøyk fra øyas største brann som er registrert, og brant gjennom mil med opptint torv.
Sorte karbonpartikler fra røykplommer kan mørkne Grønlands enorme isark, noe som kan bidra til mer varmeopptak og mer smelting. Forskere som studerte brannen, sa at nesten en tredjedel av soten landet på Grønlands isplate. De advarte om at mye større blokker kunne bevege seg gjennom den iskalde øya i fremtiden, og utslippene fra disse brannene kan bidra til ytterligere smelting av den allerede tynnende isisen.
"Jeg tror det er et varselstegn at noe slikt kan skje på permafrost som skulle smelte på slutten av århundret," heller enn i dag, Andreas Stohl, seniorforsker ved Norsk institutt for luftforskning (NILU), fortalte Live Science.
Stohl og kollegene presenterte resultatene fra studien onsdag (11. april) her på årsmøtet i European Geosciences Union.
De begynte å studere brannen i slutten av juli 2017, rett etter at den først ble observert.
Det var ingen lynaktivitet (en av de viktigste årsakene til branner) før brannen, som lå omtrent 150 kilometer nordøst for Sisimiut, den nest største byen på Grønland. Det er mistanke om at brannen var menneskeskapt, selv om Stohl bemerket at torv, under oksygenrike miljøer, kan selvantennes, selv ved relativt lave temperaturer.
Forskerne anslått at brannen brant rundt 2345 hektar land. Det NILU-ledede teamet studerte også hvor mye av sotet fra brannen som slo seg ned på isen.
"Hvis du vurderer at Grønland har den største isisen, bortsett fra Antarktis, utløser det umiddelbart noen tanker: Hva skjer hvis noe røyk faller ned på denne isplaten?" sa Nikolaos Evangeliou, en annen NILU-vitenskapsmann.
Ved å bruke en datamaskinmodell for å simulere hvordan sot ville blitt ført i atmosfæren, anslår forskerne at rundt 7 tonn en aerosol kalt svart karbon - 30 prosent av de totale utslippene fra den brannen - landet på isen.
Stohl og Evangeliou sa at denne mengden karbon ikke hadde stor innvirkning på islagets generelle albedo eller refleksjonsevne. Skogbrannen, selv om den var enestående i størrelse for Grønland, var liten i forhold til villbrannene som raste over fastlands-Nord-Amerika i fjor. (Rekordstore branner i British Columbia i 2017 brant mer enn 4600 kvadratkilometer, eller 12.000 kvadratkilometer, ifølge det kanadiske nyhetsmagasinet Maclean's.) Ved å sende gigantiske røykrør i atmosfæren, avsatte de nordamerikanske brannene mye mer karbon på Grønland isark enn det grønlandske ildstedet, sa Evangeliou. Grønlandsbrannen var imidlertid mye mer effektiv med å slippe karbon på isplaten, forklarte han.
"Hvis større branner ville brenne, ville de faktisk ha en betydelig innvirkning på smeltingen," sa Stohl. Og det er større sjanse for slike branner, hvis mer av Grønlands permafrost smelter og utsetter torv - som faktisk er det tidligfase-materialet som brukes i kulldannelse, og slik at det brenner lett.
Kanskje mer bekymringsfullt, kan disse torvbrannene brenne under jorden og være ubemerket i lang tid. Stohl bemerket at ulmende torvbranner i Indonesia kan brenne i årevis før de blusser opp igjen på overflaten.
"Vi kan faktisk ikke være sikre på at brannene (på Grønland) er ute," sa Stohl.
