I 2010 dukket det opp en liten, hvit hvit storm på Saturns nordlige halvkule. Når han befinner seg i bane rundt den ringede planeten, hadde romfartøyet Cassini et sete på første rad for å se på forstyrrelsen utfolde seg, noe som ga planetforskere et enestående blikk på denne monsterstormen. Mens stormen var synlig selv for amatørastronomer på jorden, skjedde mye av dens aktivitet utenfor rekkevidden til kameraer og teleskoper med synlig lys, sier astronomer. Ikke bare jaget enorme "beacons" av varm luft hverandre rundt planeten, men infrarøde observasjoner viser at en gigantisk oval virvel fremdeles vedvarer som en bivirkning fra uværet.
"Det er første gang vi har sett noe lignende på en hvilken som helst planet i solsystemet," sa Leigh Fletcher fra University of Oxford, Storbritannia, hovedforfatter av et papir som beskriver den enestående stormen. "Det er ekstremt uvanlig, siden vi bare kan se virvelen på infrarøde bølgelengder - vi kan ikke si at den er der bare ved å se på skydekket."
Fletcher og hennes team brukte også bakkebaserte observasjoner med Very Large Telescope fra European Southern Observatory i Chile, og NASAs infrarøde teleskopanlegg på toppen av Mauna Kea på Hawaii.
Da den synlige stormen brøt ut i det stekende skydekket i Saturns troposfære, kruset bølger av energi hundrevis av kilometer oppover, og avsatte energien sin som de to store 'fyrene' av varm luft i stratosfæren.
Data fra Cassinis sammensatte infrarøde spektrometer (CIRS) instrument avslørte stormens kraftige utslipp sendte temperaturen i Saturns stratosfæren svevende 65 grader C (150 grader Fahrenheit, 83 kelvin) over normalt.
Forskere beskrev i en gratis artikkel som vil bli publisert i 20. november-utgaven av Astrophysical Journal dette som en "belch" av energi, da de observerte en enorm økning i mengden etylengass i Saturns atmosfære, hvis opprinnelse er et mysterium. Etylen, en luktfri, fargeløs gass, observeres vanligvis ikke på Saturn. På jorden er den skapt av naturlige og menneskeskapte kilder.
Forskere undersøker fortsatt opprinnelsen til etylen, men de har utelukket et stort reservoar dypt i atmosfæren.
"Vi har virkelig aldri sett etylen på Saturn før, så dette var en komplett overraskelse," sa Goddards Michael Flasar, leder av CIRS-teamet.
Det ble forventet at beaconene skulle kjøle seg ned og spre seg, men i slutten av april 2011 - da det lyse skymaterialet hadde omkranset hele planeten - hadde de varme stedene slått seg sammen for å skape en enorm virvel som i en kort periode overskred til og med størrelsen på Jupiters berømte Flott rød flekk.
Den kraftige stormen genererte enestående pigger i temperatur og økte mengder etylen. I disse to målingene som er tatt av Cassinis sammensatte infrarøde spektrometer, representerer gult de høyeste temperaturene. Hver stripe kartlegger et enkelt molekyl (topp: metan, bunn: etylen), med temperaturmålinger utført på den nordlige halvkule, hele veien rundt planeten. Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Selv om det er gjort sammenligninger med Jupiters røde flekk med denne stormen, var Saturns storm mye høyere i atmosfæren mens Jupiters virvel er innebygd dypt nede i den turbulente ‘værområdet’, sa Fletcher.
Dessuten har Jupiters berømte virvel herjet i minst 300 år. Men etter å ha krysset planeten en gang hver 120 dag siden mai 2011, kjøles og krymper Saturns store fyrtårn. Forskere forventer at den forsvinner helt innen utgangen av 2013.
Spørsmålet gjenstår nå om Saturns stormgenererende energi er blitt utnyttet eller om det vil være en gjentagende ytelse, sa teamet.
Utbruddet fanget allerede observatører overraskende ved å ankomme planeten vår på den nordlige halvkule, år foran den forutsigbart stormfulle sommersesongen.
"Det fine er at Cassini vil være i drift til Saturn-systemet når sin sommersolverv i 2017, så hvis det er en annen global hendelse som dette, vil vi være der for å se den," sier ESAs Cassini-prosjektforsker Nicolas Altobelli.
Kilder: JPL, ESA, NASA
