Seks hundre millioner mennesker, eller en femtedel av menneskeheten den gang, så på Neil Armstrongs første skritt på Månen i 1969. Men å se liveoverføringer fra den historiske begivenheten ville ikke ha vært mulig - og Apollo-oppdragene ville heller ikke ha vært mulig - uten pålitelig kommunikasjon og nøyaktige sporingsfunksjoner.
For å støtte Apollo-programmet bygde NASA Manned Space Flight Network (MSFN) med tre 85 fots (26 meter) antenner som var like fordelt over hele verden i Goldstone, California, Honeysuckle Creek, Australia og Fresnedillas (nær Madrid), Spania.
På grunn av filmen “The Dish”, tror de fleste imidlertid at Parkes Radio Antenna var den eneste retten som ble brukt i Australia. Men Honeysuckle Creek-retten var den virkelige stjernen til Apollo-oppdragene. Spesielt bemerket det at den leverte tale- og telemetri-kontakt med måne- og kommandomodulene, men den ga også de første fjernsynsbildene av Apollo 11-månggangen.
"Det var en jobb godt gjort av mange mennesker over hele verden," sa Bruce Ekert, en tekniker med Honeysuckle Creek sporingsstasjon. "Når jeg reflekterer at vi var en del av historien, er det fremdeles utrolig at det kom sammen og fungerte så smidig."
Honeysuckle Creek Tracking Station (HSK) var et radiostille sted i de australske alpene omgitt av granittopper 32 km sørvest for Canberra, Australias hovedstad.
Ekert hjalp til med å installere en mikrobølgerelé fra HSK til Red Hill Radio Terminal i Canberra. "Denne lenken var den" manglende lenken ", da det bare var en telefonlinje fra HSK til Canberra, og dette var uegnet for TV-bilder," sa Ekert til Space Magazine.
Ekert jobbet for regjeringens telekommunikasjonsavdeling, og i april 1969 fikk han beskjed om at hans neste jobb ville være å installere en mikrobølgeforbindelse slik at når Australias side av verden ble pekt mot månen, kunne all kommunikasjon til månen og tilbake videresendes til NASA og misjonskontroll i Houston.
Det kan ha vært sommer i USA, men i Australia var det vinter. 1969 var kaldt og snødekt, spesielt i snølandet på 1200 m oppe i fjellet, noe som gjorde arbeidet vanskelig.
"Det var kaldt og vi hadde mye snø det året," sa Ekert, "Justere mikrobølgeretter på tårnene i kaldt vær. Boltene har en tendens til å låse seg, og det er vanskelig å bevege dem rundt for å få det beste signalet. Å flytte dem med kalde hender og kaldt stål er ikke de enkleste tingene å gjøre. Men vi installerte mikrobølgeretter på tårn og utstyr i bygningene. Vi måtte også installere et midlertidig tårn med to serviser på det for å omdirigere signalet gjennom fjellene for å få det ut til resten av verden. ”
"Vi løp ved setet på buksene på et tidspunkt," fortsatte Ekert. "Det hele ble kastet sammen, og vi visste at det ville fungere, men likevel, siden vi kastet det sammen, håpet vi at det skulle fungere etter planen."
Ekert og hans medarbeidere måtte sørge for at de midlertidige koblingene fortsatte å jobbe i løpet av Apollo 11-oppdraget.
"Vi holdt utstyret i en hands-off stilling," sa han. "Som vi sier nå, hvis ikke det brøt, må du ikke fikse det. Vi jobbet i hele oppdragets varighet, men vi fikk ikke lov til å berøre noe hvis det fungerte - bare la det løpe. Hvis det hadde mislyktes, ville vi ha måttet ordne det, men siden alt bare kystet sammen og det ikke var noen problemer, så vi bare og ventet som alle andre. ”
Men de på HSK hadde en liten fordel. "Ansatte ved Honeysuckle Creek var faktisk de første menneskene i verden som fikk se bildene fra månen med noen få millisekunder," sa Ekert. "Så det er vår påstand om berømmelse."
Ed von Renouard, som jobbet på HSK, var den første mannen i verden som så bildene fra Månen da de kom fra mottakeren i fatet. (Se toppbildet av Ed tilbake i 1969, og nedenfor er Ed med Bruce Ekert)
Men etter 8 minutter bestemte NASA seg for at det større 64 meter Parkes radioteleskop, 300 kilometer unna, skulle få et tydeligere signal og byttet over for den gjenværende dekningen av romvandringen de neste to og en halv timen.
Ja, det var en vindstorm på Parkes, som truet med å blåse parabolen av banen, slik den ble fremstilt i “The Dish,” men Ekert sa at filmen var en typisk Hollywood-type skapelse.
"Det var ingen kriser der de skulle miste kommunikasjonen," sa han. “Det var en stor storm, der de hadde vind opp til 100 km / t ved Parkes, ikke lenge etter at landingen skjedde. De fryktet at parabolen kunne bli blåst av kurs, men de hadde alltid standbyen til Honeysuckle Creek, som fremdeles mottok bilder, og på det tidspunktet hadde månen steget høyere på himmelen, og bildene var faktisk bedre. Så hvis Parkes-parabolen faktisk hadde blitt blåst av banen, ville de umiddelbart byttet tilbake til Honeysuckle Creek. ”
Parkes var en del av MSFNs “wing” -stasjoner for å gi sikkerhetskopi og ytterligere dekning. Dette betydde at hver av de tre stedene rundt om i verden ville ha to stasjoner som var i stand til å kommunisere med Apollo-romfartøy på måneavstander. I tillegg til bare redundans, var det en annen grunn til å ha to Apollo-kapable stasjoner på hvert sted. For prosjekt Apollo brukte kommunikasjon S-Band med høyere frekvens (rundt 2,2 GHz), og strålingsbredden til 85 fots antenner ved disse frekvensene var bare 0,43 grader. Ideelt sett ville den ene antennen sporet kommandotjenestemodulen i Lunar-bane og den andre sporet Lunar-modulen til overflaten.
Parkes ble også kalt inn for å hjelpe med Apollo 13-nødsituasjonen.
I tillegg støttet en rekke andre stasjoner Apollo, inkludert et anlegg på Tidbinbilla, 20 km unna HSK, som også hadde dedikert Apollo-utstyr og personer til å operere som et ekstra mottak / overføringsanlegg.
Flere permanente mikrobølgereléer ble installert, og HSK var en del av alle Apollo-oppdragene, og i 1974, etter avslutningen av Skylab-programmet, ble HSK Creek med i Deep Space Network som Deep Space Station 44, og arbeidet med dype romoppdrag som Viking, Voyager, Pioner og mer. Den ble stengt i desember 1981, med sin 26 meter lange antenne flyttet til Canberra Deep Space Communications Complex på Tidbinbilla, og fikk nytt navn til Deep Space Station 46, hvor den fremdeles er i bruk i dag.
Det opprinnelige HSK-nettstedet har blitt jevnet, og bare betongfundamentene er igjen, men i 2001 ble en utendørs skjerm lagt til. Under Apollo 11-feiringen i juli i år ble Ekert med rundt 200 andre mennesker som jobbet på HSK, Parkes og Tidbinbilla for å minnes prestasjonene sine med Apollo.
"Vi reiste til stedet for HSK sporstasjon for en seremoni som avduket en ny plakett for å vise besøkende og turister hvor historien ble laget 21. juli 1969," sa Ekert. ”Vi flyttet over til en annen del av stedet, og en tidskapsel ble fylt med memorabilia fra 1969 til nå. Min kone, som er russisk, satte en 50 rubel-lapp med ordene at det ikke er en "kald krig" lenger. Tidskapselen ble begravet, med instruksjoner til parkens rangere om at den skal graves opp om 60 år for å markere 100-årsjubileet for menneskets første fotspor på månen. "
Neil Armstrong sendte også et notat med gratulasjoner for seremonien, og berørte de misoppfatningene resten av verden kan ha på grunn av ting som er skildret i filmen “The Dish.”
"Noen av dere, regner jeg med, kan ha hatt blandede følelser rundt filmen, THE DISH. Jeg forstår, fordi vi som tekniske mennesker liker at ting skal være korrekte og nøyaktige. Og filmen fanget ikke alltid nøyaktig rollene til dere i Honeysuckle Creek, dere i Parkes og dere i Tidbinbilla. Men for de fleste av seerne på filmen over hele verden var det ikke detaljene de uansett vil huske. Det de vil huske er at nede i Australia var det noen veldig dedikerte mennesker, med noen veldig store antenner og komplekst elektronisk utstyr som gjorde bemerkelsesverdige ting som var medvirkende til suksessen til menneskets første flyvninger til månen. De vil ha en følelse av at du hadde det veldig bra med å gjøre det du gjorde. Og det de husker vil faktisk være sannheten. ”
—Fra Neil Armstrongs melding til Canberra Deep Space Communications Complex
Feiringen fortsatte i Australia i Canberra, og på nøyaktig klokka 12.51 lokal tid viste de en reprise av måneturen, med Neil Armstrong hoppet ned fra stigen til månemodulen til overflaten av månen på nøyaktig 12.56 pm.
"Lyden kom over auditoriumets lydsystem, og stemningen var fantastisk," sa Ekert. "Det var en flott feiring, der vi klappet oss selv på ryggen og spiste en hilsen til hele situasjonen."
Og en velfortjent drink det var. Resten av verden takker de som gjorde det mulig å se TV fra månen.
Kilder: Intervju med Bruce Ekert, HoneysuckleCreek.net
