Ørkenene i Promontory, Utah, ble levende med ild da NASA og Alliant Techsystems (ATK) testet Development Motor-2 (DM-2). Det omkringliggende landskapet ble badet i fargene på flammen som en stor flamme av varm eksos og røyk skjøt ut baksiden av den faste motoren. Imidlertid utarbeidet ATK nok en vellykket test - til et system med en fremtid i tvil.
DM-2 er en testartikkel for Ares rakettfamilie, som som en del av Constellation-programmet har blitt målrettet mot kansellering. President Obama har jobbet siden begynnelsen av dette året for å skrape nesten hvert eneste element i Constellation-programmet. Disse planene om å transformere det amerikanske bemannede romfartsprogrammet har kostet ham støtte over hele landet - og innenfor hans eget parti.
Obamas nye agenda for NASA forårsaket en sterk kongressreaksjon, med to separate lovforslag som ble utarbeidet for å motvirke Det hvite hus forslag. Disse regningene prøver å søke en "mellomgrense" mellom "plateprogrammet" (Constellation) og den nye Obama-planen. Både huset og senatet utstedte konkurrerende (og radikalt forskjellige) regninger. Slik det for tiden er, har NASA ingen klar vei fremover og holdes i et holdemønster til fremtiden for amerikansk bemannet romflukt er bestemt av lovgivere i Washington D.C. Dette etterlater skjebnen til Ares-rakettfamilien oppe i luften.
[/ Caption]
Til tross for bekymring for hva ATKs fremtid kan ha, var selskapets personell optimistisk. De siterer det faktum at når det gjelder teknisk kompetanse og kunnskap, er det få selskaper som kan konkurrere med opplevelsen som den Maryland-baserte rakettprodusenten har.
"Når det gjelder å utnytte denne typen energi, er det en veldig utfordrende ingeniøroppgave," sa Charlie Precourt, en fire-gangs skyssastronaut og ATKs visepresident og daglig leder for Space Launch Systems. "De ferdighetene som kreves for å fullføre disse ingeniøroppgavene blir adressert av beslutningstakerne, for å sikre at de kritiske ferdighetene og ytelsesegenskapene som vi har bygd opp gjennom mange år tåler neste generasjon."
ATK fortsetter i mellomtiden å jobbe med andre komponenter i Ares og Orion-systemene. Launch Abort System (LAS), fallskjermsystem for øvre trinn i Ares og Attitude Control Motor (ACM) er alle bygget av ATK og testet av firmaets teknikere og ingeniører.
DM-2-testen ble utført for å få data om noen 53 design innlemmet i dette systemet. Noen av elementene som er testet inkluderer den redesignede rakettdysen, ny isolasjon brukt i denne designen og motorforingsrørets foring. Når den ble aktivert produserte DM-2 anslagsvis 3,6 millioner pund skyvekraft - tilsvarer 22 millioner hestekrefter. Motoren hadde 760 instrumenter innlemmet i disse instrumentene arbeidet for å samle viktig informasjon om rakettens ytelse da den ble avfyrt. Dette gjør testbrannen til DM-2 til den mest instrumenterte solid rakettmotortesten i NASAs historie.
Den horisontale bakketestfyringen er det som kalles en "kaldmotor" -test. Dette oppnås ved å avkjøle DM-2 ned til 40 grader F. Dette gjøres for å måle hvordan motoren klarer seg ved veldig lave temperaturer. Testen ble også gjennomført for å bevise designspesifikasjoner for nye materialer brukt i motorfugene.
Disse nye elementene vil eliminere behovet for fugevarmer som for tiden brukes. (disse varmeovnene ble påkrevd i 4-segmentets versjon av motorens design). Man håper at med tillegg av disse nye modifiseringene vil vekten reduseres dramatisk, lanseringsoperasjonene vil bli forenklet og det samlede systemet vil være langt mindre komplekst.
DM-2 er en kombinasjon av Solid Rocket Booster (SRB) -segmenter som har flydd på 57 skyssoppdrag totalt. Disse segmentene blir resirkulert etter hvert oppdrag. Når de er blitt satt i søyle fra romfergen, blir de gjenvunnet i Atlanterhavet av utvinningsskip (kalt Freedom Star og Liberty Star). Derfra blir de sendt tilbake til ATKs anlegg der de blir brutt ned i segmenter igjen og pusset opp til neste oppdrag.
ATK fremhevet at de fleste romfartsnasjoner bruker solide rakettmotorer til romfluktprogrammene. USA, Japan og Europa innlemmer alle solid rakett i sine løpskjøretøyer.
"Hvis du ser på fysikken i å plassere noe i verdensrommet, må du komme til denne magiske hastigheten på 17 500 mil per time," sa Michael Bllomfield, tre-gangs skyssastronaut som nå ATKs visepresident for Johnson Space Center (JSC) ) Drift. "Den mest effektive lanseringsprofilen bruker en kombinasjon av faste stoffer og væsker."
Dagen før testen hadde illevarslende stormskyer omringet ATKs teststed. Regnet og lynet som fulgte ser ut til å understreke tilstanden som solid rakettprodusenten nå befinner seg i. Dagen etter gikk de opp for sine plikter til tross for usikkerheten de for øyeblikket står overfor. Når skyttelprogrammet er slutt, og den fremtidige bruken av solide raketter som er i tvil, vil det bare være tid til å vise om selskapet som ga det amerikanske romfartsprogrammet sine tunge løftekapasiteter de siste 30 årene, kan forvitre uværet.
