Bildekreditt: NASA
Et team av astronomer har tatt den høyeste oppløsningen midtinfrarødt bilde som noen gang er tatt av sentrum av Melkeveien. Kameraet, kalt Mid-Infrared Large-Well Imager, eller Mirlin, er festet til det enorme Keck-observatoriet på Hawaii.
Det høyoppløselig midtinfrarøde bildet som noen gang er tatt av sentrum av Melkeveien, avslører detaljer om støv som virvler inn i det sorte hullet som dominerer regionen.
Bildet ble tatt av et team ledet av Dr. Mark Morris fra University of California, Los Angeles, ved Keck II-teleskopet på Hawaii, med et infrarødt kamera bygget ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. Kameraet, kalt Mid-Infrared Large-Well Imager, eller Mirlin, brukte tre forskjellige infrarøde bølgelengder for å bygge et fargekomposittbilde som er tilgjengelig online på http://irastro.jpl.nasa.gov/GalCen/galcen.html.
Den midtinfrarøde delen av det elektromagnetiske spekteret omfatter bølgelengdene hvor romtemperaturobjekter lyser mest. Alt på jorden, inkludert teleskopet, astronomene og til og med atmosfæren, avgir en lys glød i midten av infrarød. Å se himmelske gjenstander selv om denne gløden er som å prøve å se stjerner på dagslys; spesielle teknikker er nødvendige for å erte stjernene fra denne gløden for å bygge et gjenkjennelig bilde.
Nær midten av bildet, men ikke synlig med disse bølgelengdene, er et svart hull tre millioner ganger tyngre enn vår sol. Tyngdekraften, så kraftig at ikke engang lys kan slippe ut fra overflaten, påvirker bevegelsen av støv, gass og til og med stjerner i hele regionen.
Et slør av støv absorberer det synlige lyset som sendes ut av de fleste av stjernene i nærheten av det galaktiske senteret. Lyset varmer støvet, som deretter stråler i det infrarøde og blir synlig for det midtinfrarøde kameraet.
Bildet viser dette støvete materialet som går i spiral mot det sorte hullet, særlig strømmen av gass og støv som kalles den nordlige armen. Når dette materialet til slutt faller ned i det sorte hullet, vil det frigjøre energi som påvirker alt i nærheten. Denne hendelsen, som astronomene er sikre på, har skjedd mange ganger i Melkeveiens historie, kan utløse dannelsen av en ny generasjon stjerner ved å få andre nærliggende støvskyer til å kollapse, eller den kan faktisk hemme dannelsen av nye stjerner hvis frigitt energi ødelegger disse skyene. Uansett fortsetter det sorte hullet etter hvert som nytt materiale faller inn i det.
Astronomer vet at stjernene i dette bildet alle er veldig lysende, fordi mindre lysende stjerner virker veldig svake for et midtinfrarødt kamera. En massiv stjerne som nærmer seg de siste stadiene av sitt liv, den røde supergianten IRS7, er synlig i dette bildet som det små, lyse stedet like over sentrum. IRS7 er rett og slett så lysende - mer enn 100 000 ganger så lys som vår sol - at vi kan se stjernelyset direkte.
"Mini-hulrommet" i sentrum er en boble som tilsynelatende er evakuert for støv og gass. En stjerne som ligger i midten av minihulen (ikke synlig i dette bildet) blåser tilsynelatende denne boblen med sin kraftige stjernevind. "Kulen" er en mystisk, raskt bevegende funksjon som peker omtrent bort fra minihulen, rett nedenfor og til høyre for midten. Det kan være en jet sammensatt av gass og støv.
Andre medlemmer av Mirlin-imageteamet sammen med Morris er Dr. Andrea Ghez, Dr. Eric Becklin og Angelle Tanner fra UCLA; Drs. Michael Ressler og Michael Werner fra JPL; og Dr. Angela Cotera Hulet fra Arizona State University, Tempe, Ariz.Kameraet ble bygget på JPL av Ressler og Werner. Operasjon av Mirlin støttes av et tilskudd fra NASAs Office of Space Science, Washington, D.C. Noen funn basert på dette bildet er publisert i Astrophysical Journal.
Å studere prosesser i sentrum av vår egen galakse kan lære astronomer mer om mye mer aktive, fjernere galaktiske kjerner - gjenstander som kvasarer og Seyfert-galakser, som er de mest voldelige stedene som er kjent i universet. Mer informasjon om sentrum av Melkeveien og sentrum for andre galakser kan fås med fremtidige instrumenter som har høyere oppløsning og større følsomhet.
For eksempel planlegger NASA et lignende infrarødt kamera, Mid-Infrared Instrument, et av tre instrumenter som vil fly ombord på James Webb Space Telescope, som ble lansert i 2010. Dette kameraet vil oppnå en oppløsning som tilsvarer omtrent Keck-bildene, men fordi det vil gå i bane over den varme gløden som sendes ut av jordens atmosfære, vil den være 1000 ganger mer følsom. Ved hjelp av dette instrumentet vil astronomer kunne studere sentrum av galakser helt til kanten av det observerbare universet.
JPL, i samarbeid med et konsortium av europeiske land og European Space Agency, utvikler Mid-Infrared Instrument. James Webb-romteleskopet administreres av Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
JPL er en avdeling av California Institute of Technology i Pasadena.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
