Saturns måne Iapetus er en av de mest mystiske gjenstandene i solsystemet. Forskere tror de i det minste har fått svar på dette siste mysteriet.
Selv før mennesker sendte romfartøy til Saturn, har astronomer visst at det er noe bisart med Iapetus. Lysstyrken endret seg betydelig avhengig av vendt mot jorden. Følg opp observasjoner med romfartøy, som Voyager og Cassini viste at dette var fordi halve månen er dekket av snøhvit materiale, mens den andre halvparten er mørk som natt.
Under sin siste flyby bekreftet NASAs Cassini-romfartøy at Iapetus er varm nok på den mørke siden - 127 Kelvin (-230 F) - til at vanndamp sakte kan frigjøre fra vannisen. Denne dampen beveger seg deretter rundt månen og fryser ned igjen på den hvite siden. Denne prosessen med fordampning og akkumulering kalles "termisk segregering".
Så hvor kommer det mørke materialet fra? Astronomer tror at det ikke oppsto på Iapetus, men kom i stedet fra de omkringliggende ytre månene. Når Iapetus går rundt sin bane, hoper dette mørkere materialet seg opp på den ledende halvkule. Materialet varmer opp månens overflate, slik at det kan frigjøre vanndampen som deretter reformerer på den andre siden.
Forskere beskriver dette som en løpsprosess. Når det gikk i gang, gikk begge halvkuler til ytterpunktene. Vannet kokte helt bort fra den mørke siden, og samlet seg deretter på den lyse siden. Du ser ikke gråtoner, bare svart og hvitt.
Takket være Cassinis nyeste flyby, tror planetgeologer at de får tak i månens rare fotballform og ekvatorialryggen, men de kommer med fremtidige forskningsartikler.
Originalkilde: NASA / JPL / SSI News Release
