Like ved solen ligger Mercury, en praktisk atmosfære-lignende verden som har mange krater. Inntil NASAs MESSENGER romfartøy kom dit i 2008, visste vi veldig lite om planeten - bare en del av det hadde blitt avbildet! Men nå som romfartøyet har sirklet rundt planeten i noen år, vet vi et pokker for mye mer. Her er noen ting om Merkur som er nyttig å vite.
1. Kvikksølv har vannis og organiske stoffer.
Dette kan høres overraskende ut fra at planeten er så nær solen, men isen er i permanent skyggelagte kratere som ikke får noe sollys. Organiske stoffer, en byggestein for livet, ble også funnet på planetens overflate. Selv om Merkur ikke har nok atmosfære og er for varmt for livet som vi kjenner det, viser organiske stoffer der hvordan disse forbindelsene ble distribuert over hele solsystemet. Det er også ganske mye svovel på overflaten, noe forskere fremdeles prøver å forstå siden ingen andre planter i solsystemet har det i så høye konsentrasjoner.
2. Vannisen ser yngre ut enn vi forventer.
Nær undersøkelse av isen viser skarpe grenser, noe som innebærer at den ikke ble avsatt så lenge siden; hvis det var, ville isen være noe erodert og blandet inn med Merkurys regolitoverflate. Så på en eller annen måte kom isen kanskje dit nylig - men hvordan? Dessuten ser det ut til at isavsetningene på Månen og isforekomstene på Merkur er forskjellige aldre, noe som kan innebære forskjellige forhold for begge kroppene.
3. Kvikksølv har en atmosfære som endres med avstanden til solen.
Planeten har en veldig tynn atmosfære som er kjent som en "eksosfære" (noe som for eksempel også er til stede på Månen.) Forskere har oppdaget kalsium, natrium og magnesium i den - alle elementer som ser ut til å endre seg i konsentrasjonen som planeten kommer nærmere og lenger fra solen i sin bane. Endringene ser ut til å være knyttet til hvor mye solstrålingstrykk som faller på planeten.
4. Merkurus magnetfelt er forskjellig ved polene.
Kvikksølv genererer på en måte et magnetfelt i det indre, men det er ganske svakt (bare 1% av jordens). Når det er sagt, har forskere observert forskjeller i nord- og sørpolens magnetiske styrke. Spesielt på sørpolen har magnetfeltlinjene et større "hull" for ladede partikler fra solen for å slå an på planeten. De antatte ladede partiklene antas å erodere Merkurius overflate og også bidra til sammensetningen.
5. Til tross for Merkuris svake magnetfelt, oppfører det seg på samme måte som Jordens.
Spesifikt avbøyer magnetfeltet ladede partikler på samme måte som hvordan Jorden gjør, og skaper en "varmstrømningsanomali" som er blitt observert på andre planeter. Fordi partikler som strømmer fra solen ikke kommer ensartet, kan de bli turbulente når de møter en klodens magnetfelt. Når plasma fra turbulensen blir fanget, genererer den overopphetede gassen også magnetfelt og skaper HFA.
6. Merkurks eksentriske bane bidro til å bevise Einsteins relativitetsteori.
Merkurks eksentriske bane relativt til de andre planetene, og dens nære avstand til Solen, hjalp forskere med å bekrefte Einsteins generelle relativitetsteori. Enkelt sagt handler teorien om hvordan en stjerners lys endres når en annen planet eller stjerne kretser i nærheten. I følge Encyclopedia Britannica bekreftet forskere teorien delvis ved å reflektere radarsignaler utenfor Merkur. Teorien sier at signalveien vil endre seg litt hvis solen var der, sammenlignet med hvis den ikke var det. Stien passet med hva generell relativitet forutså.
7. Kvikksølv er vanskelig å få øye på på himmelen, men har vært kjent i årtusener.
Kvikksølv har en tendens til å spille peekaboo med solen, noe som gjør det noe av en observerende utfordring. Planeten reiser seg eller setter seg veldig nær når sola gjør det, noe som betyr at amatørastronomer ofte kjemper mot skumringen for å observere den lille planeten. Når det er sagt, hadde antikken mørkere himmel enn vi (ingen lysforurensning) og klarte å se Merkur ganske bra. Så planeten har vært kjent i tusenvis av år, og var knyttet til noen av gudene i eldgamle kulturer.
8. Kvikksølv har ingen måner eller ringer.
Forskere prøver fortsatt å forstå hvordan solsystemet dannet seg, og en av måtene de gjør det på er ved å sammenligne planetene. Interessant å merke seg om Merkur: den har ingen ringer eller måner, noe som gjør den forskjellig fra omtrent alle andre planter i solsystemet vårt. Unntaket er Venus, som heller ikke har måner eller ringer.
