Plasseringen av et for lengst mistet naturlig rart i New Zealand er blitt identifisert, takket være en uhell funnet dagbok fra en geograf fra 1800-tallet.
De såkalte rosa og hvite terrassene ved bredden av innsjøen Rotomahana på Nordsjællands nordøy pleide å tiltrekke seg mange spennende turister på slutten av 1800-tallet. De enorme forekomstene av silikasediment laget av oppvarming av geotermiske varme kilder var så store som en byblokk og så høye som en 8-etasjers bygning. Likevel i 1886, i løpet av en enkelt natt, forvandlet et massivt utbrudd av en vulkan i nærheten landskapet rundt innsjøen uten anerkjennelse og slettet det naturlige undringen fra jordens overflate.
En uavhengig forsker hevder nå at han vet nøyaktig hvor terrassene ligger. Mysteriet ble løst ved hjelp av en feltdagbok som tilhørte den tyske geografen Ferdinand von Hochstetter, som ingen visste om før i 2011.
"Det var fire utbrudd av vulkanen Terawera natten til 10. juni 1886," sa studiens medforfatter Rex Bunn, og forklarte omfanget av katastrofen. "Tre separate vulkanutbrudd skjedde langs en fjelltopp, og det var OK. Terrassene overlevde det. Men til slutt skjedde et hydrotermisk, varmt vann, utbrudd og sprengte gulvet i innsjøen, og det var det som begravde terrassene."
En enorm sky av fin vulkansk as begravde den glødende overflaten på terrassene under et teppe av søppel mer enn 15 meter tykt. Formen på innsjøen endret seg, og mange av de omkringliggende landemerkene, inkludert terrassene, forsvant. Mange trodde turistmagneten ble ødelagt av utbruddet.
"Regjeringen hadde aldri kartlagt området, så kolonistene hadde ingen måte å vite hvor terrassene hadde vært," sa Bunn til Live Science. "Det var ingen måte å få GPS-koordinater til dem, så det ble et mysterium, som fortsatte til i dag."
Søker etter terrassene
Bunn, en uavhengig forsker, ble med i jakten på å finne terrassene for fire år siden etter at han hadde lært om arbeid fra et internasjonalt forskerteam i området. Forskerne fra New Zealands geologiske forskningsinstitutt GNS Science, Waikato University og Woods Hole Oceanographic Institution, i USA, oppdaget rosa bergarter under en undersøkelse av innsjøens bunn. De antydet at disse rosenrøde steinene kunne tilhøre de lang mistede terrassene.
"Dette oppmuntret meg til å starte et prosjekt på $ 6 millioner i 2014 for å senke innsjøen og gjenopprette terrassene," sa Bunn. "Men senere samme år advarte gruppen av forskere meg om å slutte med innsatsen da de hevdet at de har funnet et nylig aktivt magma-kammer, som kan utløse et utbrudd, hvis jeg senket sjøen."
Men i en vriens skjebne var Bunn i ferd med å snuble over et dokument som ville endre retningen på søken. Mens han søkte etter riktig kunst for sin kommende e-bok om terrassene, kom han over en publikasjon om Hochstetter, som inneholdt håndtegnet kart over området rundt Rotomahana-sjøen. Forfatteren av den publikasjonen, Sascha Nolden, forskningsbibliotekar ved Nasjonal Zeelands bibliotek, var også i besittelse av Hochstetters feltdagbok, som han fikk noen år tidligere mens han jobbet på eiendommen som eies av geografens etterkommere i Sveits.
"Hochstetter fikk i oppdrag av Det østerriksk-ungarske riket i 1859 å bli med på ekspedisjonen av SMS Novara for å utføre forskning i Sørhavet," sa Bunn. "Da de kom til New Zealand ba den koloniale regjeringen ham om å påta seg undersøkelsesarbeid på Nordøya. Han tilbrakte mange måneder på øya sammen med sine assistenter, og undersøkelsen inkluderte den gamle innsjøen Rotomahana og de rosa og hvite terrassene."
Imidlertid ser det ut til at den koloniale regjeringen aldri har mottatt dokumentasjonen. Hochstetter kom tilbake til Europa sammen med feltdagboken sin, som inneholder 24 fulle sider med informasjon om Rotamahana-sjøen og de rosa og hvite terrassene. Dagboken er tilfeldigvis den eneste nøyaktige vitenskapelige referansen som dokumenterer det tapte naturundret.
"Jeg så øyeblikkelig at dagboken inneholdt numeriske data, som var kompasslagre av forskjellige funksjoner rundt den gamle Rotomahana-sjøen," sa Bunn. "De fleste av disse gamle innsjøfunksjonene i dagboken ble ødelagt av utbruddet i 1886, men 10 gjensto."
I Hochstetters trinn
Fra disse overlevende lagrene utviklet Bunn en algoritme for å rekonstruere koordinatene til landet der Hochstetter sto i 1859. I følge Bunn må kompasslagrene som ble registrert for 150 år siden, justeres for dagens bruk, fordi jordas geomagnetiske felt har endret seg siden slutten av 1800-tallet . Deretter konverterte Bunn dataene til kartleggingsformater som kunne vise plasseringen av terrassene på Google Maps og andre karttjenester fra det 21. århundre.
Bunn sa at han er sikker på at funnene hans er korrekte. Men i motsetning til data fra tidligere forskning, ligger ikke terrassene i bunnen av sjøen. Snarere er de på bredden, dekket av 15 fot vulkansk forekomst. Bunn er i samtaler med de innfødte stammene som eier landet, og han håper å gjøre radar- og boreundersøkelser av området i et forsøk på å gjenvinne et stykke av det rosa og hvite silikatet.
"Asken var bare rundt 150 grader til 250 grader varm og det ville ikke ha skadet terrassene," sa Bunn. "Smeltepunktet for silikat er mellom 600 og 1200 grader celsius, så asken ville ikke ha skadet dem, og det er derfor jeg er ganske sikker på at de ligger begravet under denne fine asken."
Forskeren håper det lenge tapte rart kan graves ut og igjen bli utsatt for verdens øyne. De varme kildene som en gang skapte terrassene, eksisterer ikke lenger. Men ifølge Bunn er andre underverk i verden, for eksempel monumentene i det gamle Roma og Hellas, også i mindre enn perfekt tilstand, og allikevel ser ikke sensasjonssøkende turister ut.
Resultatene fra studien ble publisert online 7. juni i Journal of the Royal Society of New Zealand.
