Et team av europeiske astronomer har oppdaget at mange stjerner i nærheten av solen har uvanlige bevegelser forårsaket av spiralarmene i galaksen vår, Melkeveien. I følge denne forskningen, basert på data fra ESAs Hipparcos-observatorium, er vårt stjerners nabolag krysset av bekker av stjerner som kommer fra flere retninger. Noen av stjernene som er vert for planetariske systemer, kan være innvandrere fra mer sentrale regioner på Melkeveien.
Solen og de fleste stjerner i nærheten følger en ordnet, nesten sirkulær bane rundt sentrum av galaksen vår, Melkeveien. Ved hjelp av data fra ESAs Hipparcos-satellitt har et team av europeiske astronomer nå oppdaget flere grupper av 'opprørsstjerner' som beveger seg i særegne retninger, mest mot det galaktiske sentrum eller bort fra det, og løper som et hjul. Disse opprørerne står for omtrent 20% av stjernene innen 1000 lysår fra sola, som selv ligger omtrent 25 000 lysår unna sentrum av Melkeveien.
Dataene viser at opprørere i samme gruppe har lite å gjøre med hverandre. De har forskjellige aldre, så ifølge forskere kan de ikke ha dannet seg på samme tid eller på samme sted. I stedet må de ha blitt tvunget sammen. "De ligner tilfeldige reisekamerater mer enn familiemedlemmer," sa Dr. Benoit Famaey, Universit? Libre de Bruxelles, Belgia.
Famaey og kollegene mener at årsaken til å tvinge opprørsstjernene sammen på deres uvanlige bane er et ‘kick’ mottatt fra en av Melkeveiens spiralarmer. Spiralarmene er ikke solide strukturer, men snarere områder med høyere tetthet av gass og stjerner, kalt ‘tetthetsbølger’ og ligner på trafikkhoteller langs motorveien. En nærmerende tetthetsbølge komprimerer gassen den møter og favoriserer fødselen av nye stjerner, men den kan også påvirke eksisterende stjerner ved å avlede bevegelsen. Etter at bølgen har gått, vil mange stjerner dermed reise sammen i en strøm, alle i samme retning, selv om de opprinnelig var på forskjellige baner eller ikke engang ble født.
Denne forskningen har vist at nabolaget til solen er et veiskille for mange bekker, som består av stjerner med forskjellig opprinnelse og kjemisk sammensetning. Disse bekkene kan også utgjøre mange av stjernene med planetariske systemer som nylig ble oppdaget i nærheten av solen.
Astronomer vet at stjerner med planetariske systemer fortrinnsvis dannes i tette gassskyer med høyt metallinnhold, for eksempel de som ligger i de mer sentrale regionene på Melkeveien. Strømmene som ble oppdaget av Hipparcos, kan være mekanismen som brakte dem nærmere Solen. Som Famaey forklarer: "Hvis disse stjernene blir sparket av en spiralarm, kan de fortrenges tusenvis av lysår fra deres fødested." Disse stjernene, sammen med planetene deres, kan dermed ha vandret nærmere Solen.
For å lære mer om strukturen til Melkeveien vår, et samlet antall tusenvis av millioner av stjerner, ser astronomer på hvordan stjerner holder seg sammen på en sammenhengende måte eller beveger seg med hensyn til solen og i forhold til hverandre. I løpet av det fire år lange oppdraget har ESAs Hipparcos-satellitt målt avstanden og bevegelsen til mer enn hundre tusen stjerner i løpet av 1000 lysår fra sola. Mens data fra Hipparcos viser i hvilke retninger stjerner beveger seg på himmelen, kan de ikke si om stjerner kommer mot oss eller går bort fra oss.
Ved å kombinere Hipparcos-dataene med bakkebaserte målinger av deres "Doppler-skift", oppnådd med et sveitsisk teleskop ved Observatoire de Haute-Provence, Frankrike, kunne Famaey og hans kolleger legge til den manglende tredje dimensjonen, nemlig hastigheten som stjernene nærmer seg oss eller avta fra oss. På grunn av Doppler-skiftet ser det ut til at en stjernes farge endres når den reiser mot oss eller bort fra oss, blir henholdsvis blåere eller rødere og gir astronomer informasjon om dens bevegelse. "Ved å kombinere alle disse førsteklasses dataene, har vi nå et omfattende, tredimensjonalt syn på hvordan stjernene i nærheten beveger seg rundt oss," sa Famaey.
Forskere lurer nå på hvor utbredte strømningene er oppdaget av Famaey's team og hvilken rolle de kan spille i utviklingen av galaksen vår. "Dette resultatet åpner spennende nye utsikter for vår forståelse av melkeveiens dynamikk," sier Dr Michael Perryman, ESA Hipparcos og Gaia prosjektforsker. ESAs kommende oppdrag Gaia, som er planlagt lansert i 2011, vil gjøre det mulig å utvide denne undersøkelsen over et mye større område av galaksen vår. Gaia vil observere mer enn tusen millioner stjerner og vil måle bevegelsen deres i alle tre dimensjoner samtidig, takket være spektrografen ombord som gir informasjon om Doppler-skiftet. "Dette vil gi oss det klareste synet noensinne på strukturen og utviklingen av Melkeveien," sa Perryman.
Originalkilde: ESA News Release
