Romfartøyet New Horizons ligger fremdeles omtrent 880 millioner kilometer fra Pluto, men 1. og 3. juli 2013 klarte romfartøyets LOng Range Reconnaissance Imager (LORRI) ikke bare å oppdage Pluto, men dens største måne, Charon , synlig og rent adskilt fra Pluto selv. Charon går i bane rundt 19 000 kilometer fra Pluto, og sett fra New Horizons, det er bare 0,01 grader unna.
"Selve bildet ser kanskje ikke så imponerende ut for det utrente øyet, men sammenlignet med oppdagelsesbildene av Charon fra jorden, ser disse 'oppdagelses'-bildene fra New Horizons bra ut!" sa New Horizons prosjektforsker Hal Weaver. "Vi er veldig glade for å se Pluto og Charon som separate objekter for første gang fra New Horizons."
Rammen til venstre i gruppering av bilder over er i gjennomsnitt seks forskjellige LORRI-bilder, hver tatt med en eksponeringstid på 0,1 sekund. Rammen til høyre er det samme sammensatte bildet, men med Pluto og Charon sirklet; Pluto er den lysere gjenstanden i nærheten av sentrum og Charon er det svakere objektet i nærheten av sin 11-timers posisjon. Kretsene betegner også de forutsagte plasseringene av gjenstandene, og viser at Charon er der teamet forventer at det skal være, i forhold til Pluto. Ingen andre Pluto-systemobjekter sees på disse bildene.
Disse bildene er bare et snev av hva som skal komme når New Horizons kommer nærmere Pluto-systemet. 14. juli 2015 skal romfartøyet planlegge å passere bare 12 500 kilometer over Plutos overflate, der LORRI vil kunne se funksjoner omtrent på størrelse med en fotballbane.
"Vi er glade for å ha vår første piksel på Charon," sa New Horizons Principal Investigator Alan Stern, "men om to år fra nå, nær nærmeste tilnærming, har vi nesten en million piksler på Charon - og jeg regner med at vi vær en million ganger lykkeligere også! ”
Pluto har fem kjente måner (og å navngi dem har vært litt kontroversielt). Vil New Horizons finne enda mer?
Kilde: New Horizons
