En 150 kilometer bred hul i Mars ved navn Gale Crater har dukket opp som den fremste løperen for den potensielle landingsplassen for Mars Science Laboratory rover, Curiosity, som tar turen til Mars i høst. Nature News og Planetary Society Blog rapporterer at Gale kom ut etter et møte med prosjektforskere forrige måned på toppen av fire forskjellige steder som det foretrukne reisemålet for neste Mars-rover. Den endelige avgjørelsen er imidlertid ikke tatt eller kunngjort, og NASA Associate Administrator Ed Weiler har det endelige ordet. Han forventes å ta den endelige avgjørelsen på fredag med en formell kunngjøring om stedet som skal følges i løpet av neste uke.
[/ Caption]
I følge planetforsker Matt Golombek, som var en del av utvalgskomiteen, har Gale Crater et stort mangfold av geologiske materialer med forskjellige komposisjoner, skapt under forskjellige forhold. Mest interessant er bevis på forskjellige mineraler arrangert i stratigrafisk sammenheng. "Stratigrafi registrerer flere tidlige Mars-miljøer i rekkefølge," sa Golombek på en telefonkonferanse for solsystemambassadører og solsystemutdannere tidligere i år. "Gale er karakteristisk for en familie av kratre som ble fylt, begravet og ekshumert, og vil gi innsikt i en viktig marsprosess."
Selve landingsellipsen er et glatt område med få kratere, som er et flott og trygt sted for landing. Men MSL-roveren - som er på størrelse med en liten bil - kan da ta noen få 100 soler og sette kursen mot mer interessant terreng der de sedimentære lagene er avsatt. Det er en gigantisk 5 kilometer høy bakke midt i krateret, og roveren kan krysse opp gjennom de nederste lagene.
Selv om videoen til Gale Crater, toppen, ble satt sammen av UnmannedSpaceflights Doug Ellison, som brukte en blanding av høydemodeller HRSC, CTX og HiRISE, kombinert med et par mulige stier for MSL.
De tre andre valgene har også sine gode poeng. Alle de forskjellige valgene av landingssted ligger mellom 30 grader breddegrad nord og 30 grader sør med lave høyder - noe som er bra når du prøver å lande på Mars, sa Golombek, fordi det gir deg mer av Mars 'tynne atmosfære å jobbe med. "Alle nettstedene er vitenskapelig rike og trygge for landing, med små forskjeller mellom dem," sa Golombek.
Eberswalde Crater har interessant, ulendt terreng med strømningsfunksjoner som er "klare bevis for en elv som kom inn i en stående vannmasse en gang inn i fortiden på Mars," sa Golombek. "Det er ikke mye uenighet i vitenskapsmiljøet om at dette er et gammelt delta på Mars."
Denne regionen ville gi geologiske bevis for hvordan mineralene ble avsatt og bevis for leirmineraler.
"Clays er fangere og konserveringsmidler av biogene materialer, så det er veldig fristende å reise til steder hvor disse mineralene ble avsatt i rolig vann," sa Golombek.
Holden Crater er den jevneste og flateste av de fire valgene. Sørøst for landing ellipsen er et område med mineraler som ser lokkende ut.
"Det er mega breccias - bergarter som ble kastet opp i gigantiske påvirkninger i de tidligste dagene av Mars, slik at vi kunne studere de også ved Holden krater," Golombek. ”Men vi må kjøre ganske langt for å komme dit. Det er også avsetninger som absolutt ble avsatt i innsjøen eller i relativt stille fluviale omgivelser. ”
Mawrth Vallis har kompleks mineralogi og har noen av de eldste og lengste bergartsekvensene blant de fire stedene og har phyllosilicate-bærende stratigrafi innenfor landings ellipsen. Phyllosilicates, eller ark silikater, er en viktig gruppe mineraler som inkluderer vannførende og leirmineraler og er en viktig bestanddel av sedimentære bergarter, som kan fortelle forskerne mye om Mars 'fortid.
Golombek berømmet Mars Reconnaissance Orbiter-oppdraget for å ha gitt en ekstraordinær mengde data for å la vitenskapsteamet ta det beste valget.
"Mengden data vi har på forhånd er enestående i Mars-letingen," sa han, "med HiRISE-bilder (High Resolution Imaging Science Experiment-kamera) på 25 cm per piksel, slik at vi kan se en meter størrelse steinblokker direkte på overflaten og vi har nesten fullstendig dekning av landing ellipser. CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) gir synlige og nær infrarøde data for å vise minearologi. Dekningen vi har er bare fantastisk. ”
